En un número especial de America 250, Reason echa una mirada retrospectiva a las personas y las ideas fundadoras de nuestro país. Lea más aquí.
En 1790, el estadista británico Edmund Burke publicó la obra que le dio fama. En parte diatriba y en parte manifiesto, Reflexiones sobre la Revolución en Francia denunciaba esa agitación mundial no sólo por sus “crudos y violentos esquemas de libertad”, sino también por su “parloteo sobre los derechos del hombre”. Horrorizado por lo que llamó “la tiranía y la crueldad empleadas para lograr y sostener esta revolución”, Burke predicó las virtudes de “una monarquía dirigida por leyes, controlada y equilibrada por la gran riqueza hereditaria y la dignidad hereditaria de una nación; y ambas controladas nuevamente por un control juicioso de la razón y el sentimiento del pueblo en general, actuando por un órgano adecuado y permanente”. Un éxito inmediato tras su lanzamiento, Reflexiones de Burke sellaría la reputación de su autor como el gran defensor conservador de los valores tradicionales y el orden social establecido.
También provocó la furia de los contemporáneos más radicales de Burke. Sus Reflexiones revelaron que no era ningún “amigo de la libertad”, declaró Mary Wollstonecraft, la pionera feminista y liberal británica cuya hija, Mary Shelley, alcanzaría la inmortalidad literaria como autora de Frankenstein. “Si hay algo parecido a un argumento, o primeros principios, en [Burke’s] declamación salvaje”, escribió Wollstonecraft en A Vindication of the Rights of Men, su libro de ataque a las Reflexiones, es “que debemos reverenciar el óxido de la antigüedad y llamar a las costumbres antinaturales, que la ignorancia y el egoísmo erróneo han consolidado, el fruto sabio de la experiencia”.
El gran revolucionario estadounidense Thomas Paine, que para entonces era un apasionado partidario de la Revolución Francesa, también estaba horrorizado por lo que Burke había logrado. “Estoy luchando por los derechos de los vivos y contra su voluntad de ser eliminados, controlados y contratados por el manuscrito que asume la autoridad de los muertos”, escribió Paine en Los derechos del hombre, su propio libro de asalto a las Reflexiones. “El señor Burke lucha por la autoridad de los muertos sobre los derechos y la libertad de los vivos”.
Sin embargo, en lo que respecta a la causa de la libertad estadounidense, Burke en realidad estaba más cerca de Paine que del rey Jorge III. Mientras el monarca británico y sus ministros sopesaban represalias cada vez más severas contra los coloniales descarriados, Burke utilizó su posición en el Parlamento para abogar por la paz, la avenencia y un enfoque de no intervención que restauraría la “sabia y saludable negligencia” que una vez había caracterizado las relaciones entre las colonias y la Corona.
¿Por qué el famoso enemigo de línea dura de la Revolución Francesa adoptó una línea mucho más suave hacia los estadounidenses rebeldes?
En 1774, varios meses después del histórico levantamiento colonial conocido como el Boston Tea Party, Burke se levantó en el Parlamento para pedir la derogación del infractor impuesto al té. También aprovechó la oportunidad para culpar al gobierno británico por llevar sin sentido a los estadounidenses al borde del abismo.
“Dejen que Estados Unidos, si tiene asuntos sujetos a impuestos, se imponga impuestos a sí misma”, instó Burke. “Cuando lo empujas con fuerza, el jabalí seguramente se volverá contra los cazadores. Si [British] soberanía y [American] la libertad no se puede conciliar, ¿cuál se llevarán? Te echarán en cara tu soberanía. Nadie será obligado a ser esclavo.”
Un año después, Burke pronunció lo que algunos estudiosos consideran su mejor discurso, un conmovedor llamamiento al Parlamento para que buscara la “conciliación” con las colonias antes de que fuera demasiado tarde para reparar la brecha.
“Este feroz espíritu de libertad es probablemente más fuerte en las colonias inglesas que en cualquier otro pueblo de la tierra”, observó Burke. Les guste o no, les dijo a sus colegas, ese espíritu predominantemente estadounidense había dejado a las autoridades británicas con sólo una opción viable de cara al futuro.
Los británicos podrían intentar alterar el espíritu de libertad estadounidense “eliminando las causas” o incluso “procesando[ing] ese espíritu en sus actos abiertos, como criminal”, observó. Pero tal represión sería inevitablemente contraproducente: “¿No les enseñará que el gobierno, contra el cual un reclamo de libertad equivale a alta traición, es un gobierno al cual la sumisión equivale a la esclavitud?” preguntó Burke. “Puede que no siempre sea conveniente”, añadió secamente, “impresionar a las comunidades dependientes con tal idea”.
Una gran líder rebelde ficticia, Leia Organa, planteó una observación similar. “Cuanto más aprietes tu control”, le dijo a un comandante imperial en una galaxia muy, muy lejana, “más sistemas estelares se te escaparán de los dedos”.
En lo que a Burke concernía, el espíritu de libertad estadounidense era un hecho incontrovertible que el gobierno británico tenía que afrontar. Simplemente no había forma de evitarlo. De hecho, cada intento de evitarlo sólo empeoró las cosas. “Para demostrar que los estadounidenses no deberían ser libres”, señaló Burke, “estamos obligados a depreciar el valor de la libertad misma”.
Entonces, si no se podía convencer a los estadounidenses de que abandonaran sus principios, y si nunca se les podía despojar realmente de ellos por la fuerza, ¿qué más quedaba por hacer sino “cumplir con el espíritu estadounidense en la medida necesaria; o, si se quiere, someterse a él como un mal necesario”? Los estadounidenses protestaron “porque se les imponen impuestos en un Parlamento en el que no están representados”, señaló Burke. Que así sea. “Si desea satisfacerlos”, declaró, “debe satisfacerlos con respecto a esta queja”. De lo contrario, el rey seguramente perdería el control sobre las colonias para siempre.
Sorprendentemente, es aquí donde el Burke de 1775 se parece más al Burke de 1790. Este último Burke se opuso a la Revolución Francesa debido a su efecto devastador sobre el orden establecido. Ahora encontramos al anterior Burke oponiéndose a la represión británica de la libertad estadounidense por razones similares. “Parece que nunca obtenemos una insignificante ventaja sobre [the Americans] en debate”, señaló Burke, “sin atacar algunos de esos principios ni burlarse de algunos de esos sentimientos por los que nuestros antepasados han derramado su sangre”.
En efecto, Burke pensó que era mucho más prudente que los británicos dieran marcha atrás y dejaran que los estadounidenses disfrutaran de libertades mucho mayores, no fuera que cualquier intento de curarlos de sus costumbres rebeldes resultara más mortífero que la enfermedad. Con la Revolución Francesa, Burke pensó que ese brote en particular ya había alcanzado proporciones epidémicas y reaccionó en consecuencia.
¿Y si el gobierno británico hubiera seguido el consejo de Burke en 1775? ¿Es posible que nunca se hubiera librado la Revolución Americana? ¿Podríamos estar viviendo hoy en una América burkeana que aún conserva algún tipo de lealtad oficial al rey?
El propio análisis de Burke sugiere que la respuesta a estas preguntas probablemente sea no. Como había tratado de advertir al Parlamento, las colonias americanas ya estaban en camino hacia un autogobierno independiente en 1775. “Hasta hace muy poco, toda autoridad en Estados Unidos parecía no ser más que una emanación de” la autoridad británica, dijo Burke. “Pensamos, señor, que lo máximo que podían hacer los colonos descontentos era perturbar la autoridad; nunca soñamos que podrían por sí mismos proporcionarla”.
Sin embargo, lo suministraron ellos mismos. En 1774, el primer Congreso Continental había comenzado a reunirse en Filadelfia, reunido, en palabras de sus miembros, para “obtener tal establecimiento que su religión, sus leyes y sus libertades no pudieran ser subvertidas”.
Burke vio correctamente ese acontecimiento como un paso trascendental hacia la independencia. “Una vez que los colonos encontraron la posibilidad de disfrutar de las ventajas del orden en medio de una lucha por la libertad”, dijo, “tales luchas no le parecerán en adelante tan terribles a la parte serena y sobria de la humanidad como le habían parecido antes del juicio”.
En resumen, el discurso de Burke puede haber llegado demasiado tarde incluso si se hubieran seguido sus consejos. Para un número cada vez mayor de estadounidenses a mediados de la década de 1770, ya había muy pocas posibilidades de dar marcha atrás. El camino hacia la independencia estadounidense resultaría largo, tortuoso y sangriento, pero el viaje había comenzado.
Este artículo apareció originalmente impreso bajo el título “La América de Edmund Burke”.