El espacio europeo El telescopio espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha capturado la imagen en luz visible más grande y detallada jamás obtenida del bulbo galáctico de la Vía Láctea, la región central de nuestra galaxia.
La imagen es un mosaico que contiene más de 60 millones de estrellas, además de nebulosas y cúmulos de estrellas. Permitirá a los científicos confirmar la posible presencia de exoplanetas mediante una técnica de microlente y medir sus masas con mayor precisión.
El poder de Euclides
Aunque Euclid fue diseñado para observar miles de millones de galaxias distantes, su cámara de luz visible es lo suficientemente sensible como para detectar estrellas individuales en el centro de la Vía Láctea (una región extremadamente brillante y densamente poblada) sin verse abrumada por la intensa luz.
El 23 de marzo de 2025, Euclid dirigió su mirada hacia el bulbo galáctico y capturó esta enorme imagen en sólo 26 horas de observaciones. El resultado fue notable: un mosaico compuesto por nueve “apuntamientos” (exposiciones) separados de su cámara de luz visible, cada uno de los cuales cubría un área del cielo más grande que la luna llena.
Si bien la calidad de las imágenes de luz visible de Euclid es comparable a la del Telescopio Espacial Hubble, hay una diferencia importante: cada punto que Euclid captura en tan sólo unas horas cubre un área 270 veces mayor que el campo de visión del Hubble. También es mucho más rápido. Para poner esto en perspectiva, el Observatorio Keck necesitaría aproximadamente 2.000 horas para observar el mismo mosaico.
La imagen de la Vía Láctea
La nueva imagen de Euclid captura más de 60 millones de estrellas, junto con nebulosas y cúmulos de estrellas, en una de las regiones más pobladas de la Vía Láctea, un lugar ideal para buscar exoplanetas mediante microlentes gravitacionales.
“Para captar la microlente, es necesario observar partes del cielo repletas de estrellas, como cerca del centro de nuestra galaxia”, dijo Jean-Philippe Beaulieu, quien dirigió la campaña de observación, en un comunicado de prensa. “Durante los últimos 20 años, se han descubierto casi 300 exoplanetas utilizando esta técnica, todos con telescopios terrestres y todos hacia el centro de nuestra galaxia. Esta imagen de Euclid incluye 51 sistemas planetarios conocidos y ayudará a estudiar muchos más que se encontrarán”.
Medición de masas planetarias
Aunque detectar un evento de microlente requiere varias semanas de observaciones (lo que significa que Euclides no pudo identificar ningún evento nuevo durante su relativamente corta campaña de observación), lo que hace que esta imagen sea tan valiosa es que proporciona los datos necesarios para medir las masas de planetas ya conocidos, así como de planetas que aún no se han descubierto.
“En 24 horas, Euclides ya ha capturado las estrellas involucradas en todos los futuros eventos de microlentes que detectará el telescopio espacial romano, pero antes de que las estrellas y los planetas involucrados se hayan alineado”, dijo Natalia Rektsini, quien dirigió la publicación de los datos, en un comunicado de prensa. (El lanzamiento del telescopio espacial Nancy Grace Roman está previsto para finales de este año). “Esto significa que cualquiera que detecte un evento de microlente en la misma región, por ejemplo con Roman, podrá a partir de ahora utilizar los datos de Euclides como referencia temporal en el pasado y ver cómo eran las estrellas antes de superponerse”.
De hecho, las observaciones de Euclid servirán como archivo de referencia para futuras misiones, permitiendo estudios más detallados de exoplanetas y mediciones más precisas de sus masas.
“En sólo 24 horas, Euclid ha proporcionado datos únicos sobre el centro de la Vía Láctea, con una visión amplia y nítida de esta región”, afirmó Valeria Pettorino, científica del proyecto Euclid de la ESA, en un comunicado de prensa. “Estos datos también pueden utilizarse para otras aplicaciones científicas, desde enanas marrones y estrellas binarias hasta movimientos estelares y polvo en nuestra galaxia”.
Esta historia apareció originalmente en WIRED Italia y ha sido traducida del italiano.