Una mano presionada contra la pared de una cueva no debería dejar mucho tras de sí después de miles de años. Tampoco un soplo de pigmento, una mancha de piel o un rastro de saliva arrojado hacia la piedra en la oscuridad.
Pero en cuevas de España y Portugal, los investigadores han recuperado por primera vez ADN humano antiguo directamente de las superficies de las paredes de las cuevas, incluso de paredes sin arte ni marcas visibles. El hallazgo, publicado en Nature Communications, abre una nueva forma de estudiar quiénes estaban presentes en las cuevas prehistóricas y qué hacían allí.
“Este estudio cambia fundamentalmente nuestra forma de pensar sobre dónde se puede encontrar el ADN antiguo”, dijo el autor principal Matthias Meyer en un comunicado de prensa. “Nos sorprendió ver que se puede recuperar ADN antiguo no sólo a partir de muestras pigmentadas, sino también de paredes de cuevas que no muestran evidencia visible de actividad humana pasada. Ahora podemos plantear nuevas preguntas”.
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ADN humano antiguo encontrado en paredes de cuevas en España y Portugal
Hasta ahora, la mayor parte del trabajo de ADN antiguo en cuevas se ha basado en huesos, dientes, sedimentos u objetos que alguna vez manipularon las personas. Ha sido más difícil conectar el arte rupestre con personas específicas porque las pinturas y marcas a menudo están separadas de los depósitos arqueológicos en el suelo de la cueva.
El nuevo estudio probó si el ADN antiguo podría sobrevivir en las propias paredes. El trabajo fue parte del proyecto First Art, cuyo objetivo es datar el arte rupestre más antiguo y estudiar la composición química de los pigmentos antiguos. Los investigadores analizaron material de 24 paneles de arte rupestre en 11 cuevas de la Península Ibérica, incluidas marcas simples, plantillas de manos, fragmentos de pigmento de la Cueva de Altamira y superficies de paredes de cuevas pigmentadas y no pigmentadas.
De las docenas de muestras recolectadas, sólo cinco contenían rastros de ADN humano antiguo.
Las paredes de las cuevas pueden conservar rastros del contacto humano
En la cueva de Escoural, en Portugal, los investigadores encontraron ADN humano en una corteza de calcita pigmentada sin ADN animal detectable a su lado.
Los sedimentos de las cuevas a menudo contienen ADN tanto de humanos como de animales. Cuando el ADN humano se encuentra junto al ADN animal, es posible que haya llegado indirectamente a través del transporte de sedimentos o el movimiento del agua. Cuando el ADN humano aparece sin ADN animal, el contacto humano directo se vuelve más probable, al tocar la pared, frotar pigmento sobre ella o dejar saliva, sudor u otros fluidos corporales.
El ADN encontrado en la muestra pigmentada podría estar relacionado con la creación del arte, pero también podría haber sido depositado en otro momento.
“Aunque no podemos conectar directamente los rastros de ADN humano antiguo que hemos encontrado con la creación de arte rupestre, esta es la primera evidencia de la preservación del ADN humano en las paredes de las cuevas en miles de años”, dijo la primera autora Alba Bossoms Mesa. “Es emocionante pensar que podemos haber descubierto una nueva forma de estudiar la presencia humana prehistórica”.
Las paredes de las cuevas podrían convertirse en archivos genéticos
Esa muestra que contenía pigmento fue el único material pigmentado que conservó el ADN. Varias muestras de paredes de cuevas no pigmentadas de las cuevas de Escoural y Covarón en el norte de España también contenían ADN humano antiguo, algunas también contenían ADN animal y otra no.
El equipo también probó un aerógrafo de hueso de pájaro prehistórico de la cueva de Altamira, probablemente utilizado para soplar ocre rojo en las paredes de la cueva, pero no arrojó ADN.
Dos muestras de paredes no pigmentadas de Covarón pertenecían a cazadores-recolectores occidentales, un grupo genético también observado en otras poblaciones ibéricas antiguas. Tres muestras no pigmentadas procedían en su mayoría de hembras, mientras que una muestra de Escoural sin ADN animal procedía en su mayoría de machos.
Los patrones de daños en el ADN indican que los rastros de las paredes de la cueva tienen al menos 2.000 años de antigüedad, aunque podrían ser más antiguos. En Escoural, donde la cueva fue sellada después del período Calcolítico y no reabierta hasta 1963, el ADN recuperado allí tiene al menos entre 4.000 y 5.000 años.
“No se trata sólo de arte rupestre”, dijo el coautor Hipólito Collado Giraldo. “Se trata de comprender cómo la gente usaba las cuevas y dónde dejaron sus huellas”.
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