La extinción del Cretácico-Paleógeno, que acabó con todos los dinosaurios no voladores hace 66 millones de años, restableció el equilibrio ecológico del mundo. Dio inicio a una nueva “Era de los mamíferos”, en la que todavía vivimos hoy. El análisis de fósiles ha ayudado a los paleontólogos a comprender cómo los mamíferos llegaron a llenar el enorme vacío ecológico dejado por la desaparición de los dinosaurios.
Una nueva investigación ha examinado dientes antiguos para mapear cómo evolucionaron las poblaciones de mamíferos después de una extinción masiva hace millones de años. El estudio demostró que los mamíferos priorizaron el tamaño sobre la forma o función durante este período.
La nueva investigación fue publicada en la revista eLife.
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Fósiles de 10 millones de años después de la extinción Cretácico-Paleógeno
Si bien el análisis de fósiles ayuda a los investigadores a comprender la vida después del evento de extinción del Cretácico-Paleógeno, el registro fósil de los primeros 10 millones de años después del evento no está distribuido uniformemente en toda la Tierra.
“La mayoría de los sitios fósiles conocidos en todo el mundo se encuentran en América del Norte, mientras que sólo el 3 por ciento está en Asia y la mayoría de ellos contienen especies que no se encuentran en otros lugares. Hasta donde sabemos, análisis previos de la dinámica de recuperación después del final del período Cretácico no han incluido muestras de Asia”, dijo Jack Tseng, biólogo integrativo de la Universidad de California, Berkeley, y coautor del nuevo estudio, en un comunicado.
En respuesta, el equipo reunió el mayor conjunto de datos de muestras fósiles de mamíferos placentarios asiáticos de la época del Paleoceno. que cubre aproximadamente los primeros 10 millones de años después del evento de extinción Cretácico-Paleógeno.
Analizando dientes antiguos
La base de datos de muestra incluía 200 dientes extraídos de 48 especímenes de mamíferos antiguos. Todas las muestras fueron encontradas en tres sitios ricos en fósiles en el actual sur de China. Las especies incluidas pertenecían a tres grupos: Pantodonta (mamíferos grandes que se alimentan de plantas), Arctostylopidae (mamíferos rechonchos, herbívoros y omnívoros) y Anagaloidea (un grupo de mamíferos que se asemeja a los roedores de hoy en día).
Los fósiles de dientes son particularmente útiles porque pueden informarnos tanto sobre los animales de los que procedían como sobre la flora y la fauna que comían.
“El hecho de que los dientes interactúen directamente con el medio ambiente a través de comportamientos de morder y masticar los hace cruciales para ayudarnos a identificar vínculos potenciales entre su estructura y el contexto ecológico”, dijo Qian Li, paleontólogo de la Academia China de Ciencias en Beijing y coautor del nuevo estudio en el comunicado.
El equipo utilizó técnicas avanzadas de modelado 3D para estudiar la función y la forma de los dientes fósiles. Los resultados mostraron que estos mamíferos tenían dientes relativamente grandes y no especializados. Durante los siguientes millones de años, los fósiles de dientes se volvieron más variables a medida que los mamíferos evolucionaron para comer alimentos más especializados.
Este orden de adaptación, en el que se prioriza el tamaño antes que la función o la forma, imita un patrón similar de “músculo antes de morder” que se observa en las mandíbulas de los antiguos mamíferos europeos y norteamericanos.
Si bien estos hallazgos nos informan principalmente sobre la evolución de los mamíferos herbívoros, siguen siendo pasos importantes para llenar un vacío significativo en el registro fósil que podría tener implicaciones para los ecologistas de hoy, dijo Tseng.
“Esperamos que los conocimientos sean útiles para desarrollar modelos predictivos y estrategias de conservación destinadas a comprender cómo los animales modernos podrían responder a las crisis de biodiversidad en el futuro”, concluyó Tseng.
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