La naturaleza ha dotado a sus madres de muchas formas sorprendentemente extrañas de reproducirse y cuidar a sus bebés.
Algunas mamás, como los cocodrilos y los tiburones, pueden saltarse todo el asunto del sexo, utilizando una adaptación que se remonta a los dinosaurios para clonarse y dar a luz un “nacimiento virginal”.
Las madres escorpión llevan a sus bebés de caparazón blando sobre sus espaldas, lo que nos recuerda que incluso los arácnidos pueden ser adorables, sin importar que una mamá hambrienta decida devorar uno o dos escorpiones.
Pero explorar las raíces evolutivas de estos diversos métodos maternos es difícil, porque los tejidos reproductivos se descomponen rápidamente después de la muerte de un animal.
Ahora, un descubrimiento increíble publicado en Scientific Reports ofrece una visión poco común: un equipo de investigación internacional ha descrito un marisco “preñado” de 125 millones de años con tejidos blandos conservados, incluidos sus diminutos bebés.
Los científicos han buscado un espécimen como éste durante décadas.
“Esta es la evidencia fósil más antigua conocida de que estos mariscos cuidaban y protegían a sus crías en desarrollo. Hasta ahora, esta estrategia reproductiva sólo se conocía de especies vivas”, dice Martin Munt, curador del Dinosaurio Isle Museum en el Reino Unido e investigador visitante en la Universidad de Portsmouth.
El antiguo marisco, una criatura que generalmente no se considera maternal, es un bivalvo. Pertenece a un enorme grupo de moluscos de doble caparazón, que comprende más de 40.000 especies fósiles y 50.000 especies existentes, incluido un quién es quién de los aderezos de los platos de mariscos, como almejas, ostras, vieiras y mejillones.
Los especímenes de mariscos fosilizados se encontraron en la Isla de Wight, una isla frente a la costa sur de Inglaterra y un sitio famoso por sus abundantes hallazgos de fósiles del Cretácico, incluido lo que pudo haber sido uno de los terrores terrestres más grandes de Europa.
“Este descubrimiento no sólo proporciona una visión poco común de cómo se reproducían los antiguos mariscos de agua dulce”, dice Munt, “sino que también ayuda a explicar cómo estos animales se adaptaron con éxito a la vida en ríos y lagos hace millones de años”.
Las criaturas estudiadas aquí, Margaritifera valdensis, están relacionadas lejanamente con los mejillones perla de agua dulce actuales, que abarcan hasta 1.000 especies vivas.
También tienen una de las estrategias reproductivas más singulares entre todos los invertebrados, digna de un xenomorfo.
Primero, ocurre un escenario básico de pájaros y abejas: los machos liberan esperma en el agua, que las hembras extraen y usan para fertilizar los huevos dentro de una cámara de cría que se encuentra dentro de una porción especializada de sus branquias.
Además de refugio, las madres moluscos proporcionan calcio a sus crías en crecimiento, un mineral que puede haber ayudado a preservar estos especímenes.
Luego, las crías se convierten en larvas que, como parásitos, deben infectar a los peces para madurar. Las larvas se adhieren a las branquias y aletas y crecen debajo de la piel del pez y eventualmente caen para formar nuevos lechos de mejillones.
(En comparación, la técnica reproductiva de los mamíferos de cenar y ver una película parece mucho más sencilla).
“Estos nuevos fósiles demuestran que esta compleja estrategia reproductiva ya había evolucionado en el Cretácico Inferior”, afirma Aleksandra Skawina, experta en fósiles de bivalvos de la Universidad de Varsovia y coautora del estudio.
Esta investigación también aclara el origen de un material oscuro y misterioso de ‘molusquita’ descrito por primera vez hace casi 200 años.
“Descubrimos que este material en realidad está formado por tejidos blandos fosilizados y estructuras reproductivas que han sido excepcionalmente preservadas por minerales”, explica el coautor del estudio Rafael P. Lozano, geoquímico del Instituto Geológico y Minero de España.
Desafortunadamente, estos increíbles animales se encuentran actualmente entre las criaturas más amenazadas. La contaminación, los proyectos de construcción, la exploración, el cambio climático y otros factores están destruyendo los sistemas de agua dulce.
Si bien podemos aplaudir su adaptabilidad sexual, los moluscos a menudo se pasan por alto como pequeñas conchas monótonas, a pesar de que representan el segundo filo más grande de invertebrados después de los artrópodos.
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Y son un componente clave de los ecosistemas modernos de agua dulce, por lo que haríamos bien en observarlos de cerca: es posible que ya estén haciendo sonar las alarmas sobre la sexta extinción masiva de la Tierra.
Esta investigación fue publicada en Scientific Reports.
Este artículo fue verificado por Rachel Garner y editado por Clare Watson. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.