La evacuación de un rascacielos en Midtown Manhattan y sus alrededores se ordenó el martes después de que el edificio mostrara signos de posible colapso que pudo haber sido causado por una sobrecarga, dicen los expertos.
El Departamento de Bomberos de la ciudad de Nueva York (FDNY) dijo en un comunicado el martes que recibió una llamada al edificio justo antes de las 8 a.m.EDT. Cuando el FDNY llegó al 235 East 42nd Street, cerca de Grand Central Terminal, encontró al menos dos columnas de acero pandeadas en los pisos 21 y 22 y pisos hundidos entre los pisos 21 y 26.
El pandeo de las columnas de acero es un problema bien conocido entre la comunidad de ingenieros, dice Gregoy Deierlein, profesor de ingeniería estructural en la Universidad de Stanford. Deierlein no quiso especular sobre qué pudo haber causado específicamente el pandeo en este caso. Pero dice que no es raro que las columnas se dañen o debiliten. Eso, a su vez, puede hacer que los pisos por encima de los puntos débiles se comben a medida que la columna se dobla, dice.
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“Imagínese si está parado en el suelo y mira hacia arriba: la parte del suelo sostenida por esa columna se habría caído un poco, por lo que parecerá un suelo hundido”, dice Deierlein.
Cuando se construyen edificios como este rascacielos, los ingenieros erigen columnas diseñadas para soportar no sólo el peso del edificio en sí sino también una cierta cantidad de “carga viva” por pie cuadrado. Esa carga adicional incluye a las personas que utilizan el edificio y cualquier otro contenido. Deierlein dice que a veces se puede exceder el límite de carga viva durante las renovaciones porque los materiales de construcción pueden almacenarse dentro de un edificio mientras se realizan los trabajos.
“Esa podría ser una carga viva muy concentrada, que podría ser suficiente para superar la resistencia de la columna”, dice. “Entonces la pregunta es: ¿la columna es lo suficientemente resistente para lo que debería haber sido diseñada? O podría haber sido una combinación de que la columna no era lo suficientemente fuerte para lo que fue diseñada, y luego se le agrega mucha carga”.
Mientras se añadían varios pisos al edificio como parte de la renovación, Magued Iskaner, profesor del departamento de ingeniería civil, urbana y ambiental de la Escuela de Ingeniería Tandon de la Universidad de Nueva York, dice que estaría “muy sorprendido” si esto no se tuviera en cuenta durante las etapas de planificación.
“Una de las razones más comunes del aumento de carga es que la carga se transfiere de un área de un edificio a una nueva”, añade. “Todas estas personas podrían haber hecho estas cosas correctamente, pero la supuesta capacidad de una columna está apagada simplemente porque había un defecto latente que nadie conocía”.
El punto más probable de fallo de la infraestructura de carga son las uniones que conectan los componentes, afirma Doug Holmes, profesor de ingeniería de la Universidad de Boston. Esas conexiones son “donde se ejerce una cantidad significativa de fuerzas cortantes (pensemos en un perno que se corta) y en el pandeo de las columnas. Pero, por supuesto, si hay corrosión, desgaste o daño, cualquiera de los componentes a lo largo de la trayectoria de carga puede ser una fuente de falla”.
La torre de 37 pisos, que anteriormente sirvió como sede del gigante farmacéutico Pfizer en la ciudad de Nueva York, se encuentra en medio de una conversión de 75 millones de dólares de oficinas a un proyecto de apartamentos de lujo, con unas 1.600 unidades planificadas.
La conversión de oficinas a viviendas es un proyecto conjunto de David Werner Real Estate Investments y MetroLoft. Ninguna de las empresas respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. En un comentario publicado por el New York Times, MetroLoft dijo: “La seguridad de todos en el edificio y sus alrededores es nuestra prioridad número uno”.
“Estamos agradecidos de que no hubo heridos y, como [city’s Department of Buildings] Aclaró que no cayeron escombros del edificio. Queremos confirmar que el área afectada es una pequeña sección de uno de los dos edificios de este sitio. Como señaló el portavoz del FDNY, todo el edificio no corre riesgo de derrumbarse”.
Gensler, la firma de arquitectura que dirige el proyecto, tampoco respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Ingenieros del Departamento de Edificios también fueron enviados al lugar y, según se informa, el FDNY está utilizando drones para examinar más a fondo el edificio.
El New York Times y otros medios informan que se están instalando vigas de emergencia y otras estructuras de soporte en un esfuerzo por aliviar la presión de las columnas afectadas. Deierlein afirma que estas medidas son necesarias a corto plazo, al menos hasta que se pueda determinar la causa de los daños. Pero la sustitución permanente de las columnas “no es algo fácil en un edificio existente como este”.
“Posiblemente habría que levantar los pisos con un gato y eventualmente colocar columnas temporales cerca, probablemente quitar la columna dañada”, dice. “Eso es lo que quieres hacer. Si eso es factible o no en este caso, dependería del equipo”.
El núcleo del problema probablemente no radique en problemas con los materiales, dice Iskander, sino en un error humano. Pueden producirse problemas de comunicación, incluso en proyectos con presupuestos de decenas de millones de dólares.
“Es normal que a veces cosas como ésta simplemente sucedan”, dice. “No hay nada más preocupante en las regulaciones, códigos o materiales que se utilizan”.
Nota del editor (7/7/26): Esta es una historia en desarrollo y puede actualizarse.