¿Es la Vía Láctea incluso más grande de lo que pensábamos? Nuevas observaciones han revelado que los brazos espirales de nuestra galaxia podrían extenderse más y más de lo que habíamos concluido anteriormente.
La estructura espiral de la Vía Láctea fue descubierta hace más de 175 años, en 1850. Pero nueva información podría cambiar por completo nuestra comprensión de nuestro hogar cósmico. Los astrónomos han dado una nueva mirada a nuestra galaxia, la Vía Láctea, utilizando datos del observatorio de rayos X Chandra de la NASA y el observatorio XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea y han reunido mediciones nuevas y precisas de los brazos espirales de la galaxia. Y lo que descubrieron es que sus brazos espirales se extienden más de lo que pensábamos, un descubrimiento que podría cambiar nuestra comprensión de la estructura de nuestra galaxia.
“Las diferencias son pequeñas, pero cualquier revisión de estas distancias es importante porque son fundamentales para comprender nuestra galaxia”, dijo en un comunicado la coautora Ilaria Fornasiero. “Esto podría significar, por ejemplo, que los astrónomos tendrían que revisar las estimaciones de la masa de la galaxia, porque eso afecta a la extensión de los brazos”.
Para realizar esta nueva medición galáctica, los investigadores tuvieron que ser un poco creativos con los datos. Midieron estas distancias cósmicas observando la luz de rayos X dispersada por el polvo en los brazos de la Vía Láctea mientras resonaba alrededor de los estallidos de rayos gamma, o las explosiones más poderosas en todo el universo que ocurren cuando estrellas masivas colapsan o estrellas de neutrones chocan y se fusionan. Estas explosiones masivas de energía están ocurriendo mucho más allá de nuestra galaxia, pero su luz de rayos X es tan poderosa que puede alcanzar y rebotar en las nubes de polvo en los brazos de la Vía Láctea.
Al estudiar los diámetros de los anillos de luz a medida que se expanden alejándose de estas explosiones y observar cómo y dónde se reflejan en el polvo de la Vía Láctea, el equipo pudo señalar con precisión dónde se extienden los brazos de la galaxia.
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“Esta es una forma muy directa, basándose únicamente en la geometría, de medir con precisión las distancias a los brazos espirales de la Vía Láctea”, dijo en el comunicado la autora principal Beatrice Vaia, quien dirigió esta investigación como estudiante de doctorado. “La mayoría de los demás métodos se basan en suposiciones sobre cómo gira la Vía Láctea, que se vuelven cada vez más inciertas en las regiones exteriores de nuestra galaxia”.
El equipo utilizó la luz de rayos X de tres estallidos de rayos gamma diferentes para observar tres de los brazos espirales de la Vía Láctea: el brazo de Perseo, el Exterior y el Scutum-Centauro Exterior. Según estas nuevas mediciones, tanto el brazo exterior como el exterior de Scutum-Centaurus están aproximadamente un diez por ciento más distantes de lo que se pensaba anteriormente.
Con estos datos, el equipo también pudo medir el grosor del brazo más distante de la Vía Láctea, que encontró que tenía unos 3.500 años luz de ancho. Al incorporar el ancho del brazo, el equipo se aseguró de medir la extensión completa del brazo y no solo una nube de polvo en particular, lo que reforzó aún más sus hallazgos.
Si bien es interesante que los brazos de la Vía Láctea se extienden un poco más y más de lo que pensábamos anteriormente, estos nuevos hallazgos podrían tener implicaciones mayores. Con base en estas nuevas mediciones, es posible que los astrónomos tengan que volver a investigar nuestra comprensión de la distribución de masa, la rotación y la estructura general de nuestra galaxia. Esta comprensión en evolución podría tener repercusiones e impactar la forma en que vemos no solo la estructura sino también la evolución de nuestra galaxia y más allá.
Pero este estudio no se puede replicar con demasiada facilidad. Esto se debe a que los estallidos de rayos gamma no ocurren todo el tiempo. Aún más raras son las explosiones que podemos ver claramente a través de nuestra galaxia.
“Confiamos en que el universo nos proporcione estos eventos y hasta ahora, a lo largo de 25 años, sólo hemos encontrado unos pocos que podemos usar”, dijo en el mismo comunicado el coautor Andrea Tiengo de la Scuola Universitaria Superiore IUSS Pavia. “Dicho esto, seguiremos buscando más”.
Este trabajo fue descrito en un nuevo estudio publicado el 19 de junio en la revista Astronomy & Astrophysics.