Desde hace aproximadamente 100 años, un pequeño asteroide llamado Kamo’oalewa viaja junto a la Tierra a través del Sistema Solar. No es una luna. Orbita alrededor del Sol de forma independiente, pero permanece lo suficientemente cerca de nuestra trayectoria como para que los astrónomos lo clasifiquen como uno de los siete cuasi-satélites terrestres conocidos, objetos que siguen a nuestro planeta a través del espacio sin ser capturados por su gravedad. Tiene aproximadamente de 100 a 330 pies (30 a 100 metros) de ancho. Algunos investigadores creen que podría ser un trozo de nuestra propia luna. El 2 de julio de 2026, por primera vez, una nave espacial tomó su fotografía desde 20 kilómetros (12 millas) de distancia.
La sonda china Tianwen-2 llegó a Kamo’oalewa, oficialmente designada HO3 2016, después de un viaje de 400 días que cubrió aproximadamente 620 millones de millas (1.000 millones de kilómetros), informó Xinhua. La Administración Nacional del Espacio de China anunció la llegada el 6 de julio y publicó la primera imagen en primer plano del asteroide. La misión, que se lanzó desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang el 29 de mayo de 2025, es la primera en alcanzar un cuasi-satélite terrestre conocido y comienza lo que podría ser una de las misiones de retorno de muestras más inusuales desde el punto de vista científico.
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Tianwen-2 de China alcanza el raro cuasi-satélite de la Tierra
Tianwen-2 pasó más de un año acercándose al asteroide mediante una serie de maniobras y correcciones de rumbo. La sonda detectó Kamo’oalewa por primera vez el 6 de junio de 2026, logró una trayectoria de vuelo coplanar a su lado desde 30.000 kilómetros (18.600 millas) de distancia al día siguiente y alcanzó aproximadamente 2.000 kilómetros (1.240 millas) el 19 de junio de 2026, informó China Daily. A medida que se acercaba, el equipo de la misión utilizó datos de navegación óptica para reducir la incertidumbre en la posición del asteroide desde cientos de kilómetros hasta la escala de kilómetros.
Kamo’oalewa completa una rotación cada 27 a 30,5 minutos, lo que lo convierte en un girador rápido, según una descripción general de la misión publicada en Space Science Reviews. Descubierto en 2016 por el estudio Pan-STARRS en Hawái, recibió el nombre hawaiano que significa “fragmento celeste oscilante”.
Su órbita cuasisatélite comenzó hace aproximadamente 100 años y se espera que persista durante unos 300 años más. El artículo de Space Science Reviews enumera varios orígenes posibles, incluida la eyección de la superficie lunar después de un impacto antiguo.
Cómo Tianwen-2 recolectará muestras de Kamo’oalewa
La nave espacial lleva 11 instrumentos científicos, incluidas cámaras, espectrómetros y radares, informó China Daily. La misión pasará por varias fases de observación, comenzando a unas 12 millas (20 kilómetros) antes de acercarse a 1,9 millas (3 kilómetros), unos 2.000 pies (600 metros) y aproximadamente 1.000 pies (300 metros), según el artículo de Space Science Reviews. Esos pases más cercanos ayudarán al equipo a construir un mapa del asteroide y seleccionar un sitio de muestreo.
Se han diseñado tres enfoques de muestreo para manejar diferentes condiciones de la superficie: flotar sobre la superficie para recolectar partículas, aterrizar brevemente con un cabezal de muestreo impulsado por gas y anclarse al asteroide para un terreno más duro, según la descripción general de la misión.
Un posible fragmento de luna viajando cerca de la Tierra
Después de completar su trabajo en Kamo’oalewa durante aproximadamente dos años y medio, se espera que Tianwen-2 continúe hacia 311P, un cometa del cinturón principal más allá de Marte, según Xinhua. Si tiene éxito, será la primera misión que visite tanto un asteroide como un cometa del cinturón principal, con una duración total de la misión de aproximadamente una década.
Lo que esto trae de Kamo’oalewa puede ser lo más importante de todo. Si el asteroide es un trozo de la Luna, sus muestras serían rocas lunares que han estado viajando solas por el espacio mucho antes de que cualquier ser humano pusiera un pie en nuestro satélite.
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