Micrografía de luz polarizada de cristales de la histamina química.
ALFRED PASIEKA/BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIENCIA
En la mayor parte del cuerpo, la histamina desencadena una respuesta inmune, como bien saben las personas con fiebre del heno. Pero en el cerebro parece tener un papel completamente diferente: un pequeño experimento demuestra que aumentar los niveles de histamina mejora la precisión de nuestra memoria en alrededor de un 10 por ciento.
“Creemos que está cambiando algo llamado excitación ligada a la novedad”, dice Michael Colwell de la Universidad de Oxford. “Entonces, ¿qué tan alerta nos sentimos cuando vemos cosas nuevas en el entorno?”.
Se sabe desde hace mucho tiempo que existen receptores en el cerebro para detectar la histamina. “Están densamente agrupados alrededor de áreas del cerebro involucradas en el aprendizaje y la memoria”, dice Colwell. Los estudios en animales respaldan la idea de que la histamina participa en el aprendizaje.
Esto podría explicar algunos de los efectos secundarios relacionados con la memoria de los primeros antihistamínicos, dice Colwell. “Muchos de esos más viejos entraron en el cerebro”, dice. “Habrían hecho que las personas fueran menos capaces de recordar cosas, lo que suele ocurrir cuando las personas toman esos antihistamínicos durante mucho tiempo”.
Pero, ¿qué pasa si aumentan los niveles de histamina en el cerebro? No había una forma de probar esto en personas, pero Colwell y sus colegas se dieron cuenta de que un medicamento existente usado para tratar la narcolepsia, llamado pitolisant, tiene este efecto. Se une a lo que se conoce como receptores de histamina 3 y eleva los niveles de la molécula en todo el cerebro, dice.
Para ponerlo a prueba, su equipo reclutó a 60 voluntarios y les dio a la mitad pitolisant y a la otra mitad un placebo. Luego tomaron imágenes de sus cerebros en un escáner de resonancia magnética mientras realizaban varias pruebas de memoria. Las exploraciones mostraron que en aquellos que recibieron pitolisant, había una mayor conectividad entre las partes del cerebro donde se produce la histamina y el hipocampo, un área involucrada en la memoria. Estas personas también fueron un 11 por ciento más precisas al recuperar la información aprendida mientras estaban en el escáner.
Pero sería un error intentar utilizar el pitolisant como una “droga inteligente”, afirma Colwell. “Me imagino que esto realmente afectará el sueño y eso hará que tu memoria empeore mucho a largo plazo”.
Roland Seifert, de la Facultad de Medicina de Hannover, en Alemania, dice que hay poco peligro de que se abuse del pistolisant como droga inteligente, ya que debería ser muy difícil para la gente conseguirlo. Añade que los hallazgos confirman que los resultados en animales no humanos también se aplican a las personas, y que esto puede aumentar el interés en el tratamiento de diversas afecciones cerebrales dirigiéndose a los receptores de histamina.
Las personas que toman pitolisant para ayudar a tratar la narcolepsia o una condición genética llamada síndrome de Prader-Willi han reportado previamente una mejor atención y estado de alerta, dice Holger Stark de la Universidad Heinrich Heine en Düsseldorf, Alemania, quien ayudó a crear el medicamento. “Un hallazgo recurrente ha sido que el pitolisant puede ayudar a restaurar la función cognitiva deteriorada y mejorar la atención cuando ésta se ve comprometida por una enfermedad”, afirma. “En la mayoría de los casos, sin embargo, el efecto ha sido normalizar la función deteriorada en lugar de mejorar la cognición más allá de los niveles normales”.
El hecho de que la histamina tenga dos efectos tan diferentes en el cuerpo también muestra cómo la evolución reutiliza las cosas. “Creo que el panorama general es que esto muestra cuán económico es el cuerpo humano”, dice Colwell.
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