Se pronostica que durante los próximos meses El Niño traerá sequías, olas de calor y otras condiciones climáticas extremas a todos los continentes de la Tierra. El fenómeno climático cíclico, impulsado por temperaturas oceánicas inusualmente cálidas en el Pacífico ecuatorial, ha ido ganando fuerza y las temperaturas del agua han alcanzado niveles récord. Pero un nuevo estudio publicado el miércoles en Science Advances sugiere que puede ser posible (en teoría, si no en la práctica) mitigar el sombrío ciclo de desastres sembrando nubes frente a las costas de Perú y Chile, donde se origina El Niño.
La idea es rociar sal marina en la atmósfera inferior, haciendo que las nubes cercanas sean más reflectantes. Si penetrara menos luz solar en la superficie de la Tierra, el océano se enfriaría, privando a El Niño del agua cálida que necesita. Esta ambiciosa estrategia, conocida como brillo de las nubes marinas (MCB), ha sido una de varias estrategias de geoingeniería contempladas como forma de contrarrestar el calentamiento global. Pero los críticos advierten que si los sistemas MCB a gran escala algún día fallaran, podría provocar un “shock de terminación”, un rebote catastróficamente abrupto de la temperatura.
La nueva propuesta pretende evitar ese peligro utilizando MCB sólo ocasionalmente y sólo en una pequeña porción de la atmósfera. La autora principal Jessica Wan, becaria postdoctoral de la Universidad de Chicago, resume la pregunta que inspiró el trabajo de su equipo: “¿Se podrían obtener algunos de los beneficios a corto plazo de la geoingeniería sin esos riesgos a largo plazo?”
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Según el modelo informático de los investigadores, la respuesta es sí. Cuando simularon eventos de súper El Niño de 1997-1998 y 2015-2016, descubrieron que el MCB reducía sustancialmente el calentamiento de los océanos si se implementaba lo suficientemente temprano en la temporada, alrededor de mayo o junio, justo cuando los pronósticos se vuelven razonablemente confiables. Dado que se prevé que El Niño cause 84 billones de dólares en pérdidas económicas globales durante el siglo XXI, el atractivo de tal intervención es obvio.
Sin embargo, muchos expertos sostienen que la tecnología no es práctica y que no debemos inmiscuirnos en fenómenos climáticos que no comprendemos del todo. “Es un negocio muy arriesgado intentar interferir con un proceso natural que ha estado ocurriendo durante millones y millones de años”, dice Michael McPhaden, un científico jubilado de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU., que no participó en el nuevo estudio. “Creo que la naturaleza es demasiado compleja”.
De hecho, la complejidad de El Niño limitó las simulaciones de los investigadores a dos años; más allá de eso, el modelo deja de ser digno de confianza. “Las consecuencias a largo plazo de… amortiguar El Niño son difíciles o imposibles de anticipar”, dice Raymond Pierrehumbert, científico planetario de la Universidad de Oxford, que no participó en el nuevo estudio. Como reconocen los propios autores, el MCB podría producir un La Niña más fuerte (la contraparte de El Niño en aguas frías) el año siguiente, provocando un conjunto diferente de perturbaciones climáticas globales.
Más allá de las incertidumbres científicas, la MCB está plagada de cuestiones éticas: ¿a quién se le debería permitir tomar una decisión con efectos de tan largo alcance? ¿Qué regiones del mundo deberían salvarse a expensas de otras? Como dice McPhaden, “El Niño crea ganadores y perdedores, y si modificas El Niño, también generarás ganadores y perdedores”. El patrón climático provoca condiciones meteorológicas que devastan la agricultura en partes de África y Asia, por ejemplo, pero también tiende a suprimir los huracanes del Atlántico, lo que supone una bendición para la costa del Golfo de Estados Unidos y el Caribe.
A pesar de estos dilemas, algunos expertos dicen que un MCB más restringido puede ser la forma de geoingeniería más aceptable políticamente. Aunque monumental en sí misma, “es una decisión mucho más fácil” moderar un evento extremo específico que jugar a los dados con todo el clima global, dice Frank Keutsch, químico atmosférico de la Universidad de Harvard. Keutsch no participó en el nuevo estudio, pero dirigió un experimento planificado de geoingeniería solar que fue cancelado en 2024.
Incluso si la comunidad internacional pudiera llegar a un acuerdo justo para el despliegue de MCB, no está claro si la tecnología por sí sola podrá cumplirlo. El equipo de Wan estima que se necesitarían 2.400 barcos (el 2 por ciento de la flota mercante mundial) equipados con pulverizadores para cortar de raíz a El Niño. Pero según David Keith, científico climático de la Universidad de Chicago, que no participó en el nuevo estudio pero ha trabajado con algunos de sus autores, los pulverizadores actuales necesitarían mejorar su eficiencia cien veces.
Aún así, Wan espera lograr un gran avance a medida que más empresas emergentes y grupos de investigación prueben suerte en MCB. Si esos esfuerzos dan resultado, ella cree que la tecnología podría ganarle a la humanidad un tiempo precioso para abordar la causa fundamental del cambio climático: el consumo de combustibles fósiles. “Creo que ese es el beneficio potencial de este tipo de estrategia”, dice Wan. “Está reduciendo los peores impactos mientras encontramos una solución más permanente”.
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