La pérdida del olfato, o anosmia, es un síntoma bien conocido de COVID. Algunas personas no experimentan una pérdida total, sino cambios o distorsión del olfato, una condición conocida como parosmia. Los estudios estiman que entre el 25 y el 75 por ciento de las personas con una infección por COVID experimentan parosmia a largo plazo. Ahora, una inyección que bloquea el dolor nervioso podría proporcionar alivio a algunas personas.
La técnica, conocida como bloqueo del ganglio estrellado, se ha utilizado durante décadas para tratar todo tipo de afecciones dolorosas. Durante el procedimiento, los especialistas inyectan un anestésico local en un conjunto de nervios del cuello para bloquear su actividad y así reducir el dolor. A veces, las personas reciben dos inyecciones, que se administran con unos días de diferencia en cada lado del cuello. Ahora, algunas personas con parosmia inducida por COVID prolongada están optando por someterse al procedimiento y muchas de ellas han informado beneficios en los primeros estudios. Pero el procedimiento aún no ha sido probado, afirman los expertos.
La parosmia puede ser perjudicial para el bienestar de una persona. Para muchas personas con esta afección, la comida tiene olores y sabores muy extraños. Cheryl Lezak, una mujer de 52 años que desarrolló parosmia después de una infección por COVID en diciembre de 2021, describe que la comida huele a metal quemado y sabe a flema.
“Es como estar en el infierno”, dice, y señala que terminó usando tapones nasales para comer ciertos alimentos. “Es simplemente devastador e interrumpe mucho tu vida. No te das cuenta de lo importante [the smell of] La comida se ha convertido o era. Lo das por sentado”.
Además de perturbar el funcionamiento diario, la parosmia inducida por COVID es relacionado con la ansiedad, la depresión y los pensamientos suicidas.
Antes de la pandemia, alguna investigación investigado utilizando bloques de ganglios estrellados para trastornos relacionados con el olfato. A medida que la prevalencia de estas afecciones ha aumentado con la COVID, el conjunto de investigaciones ha crecido. Investigadores de Jefferson Health en Filadelfia presentó algunos de los hallazgos más recientes sobre la efectividad del tratamiento a finales de noviembre en una conferencia de la Sociedad Radiológica de América del Norte. En una muestra de 54 personas, el 86 por ciento de los que reportaron alguna mejoría después de la primera inyección también reportaron una mejora adicional después de una segunda inyección. Ninguno de los participantes informó complicaciones o eventos adversos. Los hallazgos aún no se han publicado en una revista científica.
“Más del 60 por ciento de las personas que tienen síntomas de parosmia después de COVID han experimentado al menos un 50 por ciento de alivio de los síntomas después de una inyección”, dice Adam Zoga, autor principal del estudio y profesor de radiología musculoesquelética en Jefferson Health. “La mayoría de los pacientes están obteniendo una mejora significativa”.
El equipo de Zoga no es el único grupo de investigadores que trabaja para evaluar si el bloqueo del ganglio estrellado funciona para la distorsión del olfato causada por la COVID. Ha habido otros estudios de caso y encuestas que han sugerido la efectividad del tratamiento. Algunos especialistas en dolor tienen tallado un nicho para ellos mismos por ofreciendo el procedimiento para tratar la parosmia relacionada con COVID y potencialmente otros síntomas persistentes. En Bryan, Texas, la clínica Republic Pain Specialists administra alrededor de 25 bloqueos de ganglio estrellado por día, y uno de sus especialistas, David Gaskin, ha También se publicó una investigación. en la alta tasa de éxito del tratamiento.
Las anécdotas personales reflejan una mezcla de experiencias. Lezak dice que aunque tuvo una pequeña mejoría después de la primera inyección, la segunda no hizo nada. Pero James Naylor, un hombre de 37 años del Reino Unido, que ha tenido parosmia desde una probable infección por COVID a principios de 2023, obtuvo el bloqueo a principios de octubre y ha visto mejorar su olfato en los últimos meses. “Para mí, no fue el caso [that] Se aclaró al instante”, dice. “Me he ido recuperando gradualmente desde entonces”. Sin embargo, Naylor señala que nunca dio positivo por COVID.
El procedimiento es razonablemente seguro si lo realiza un especialista experimentado, aunque no está exento de riesgos. Inyectar accidentalmente el bloque en una arteria puede ser fatal. Este riesgo se puede reducir en gran medida con la ayuda de imágenes. Pero todavía quedan algunas incógnitas.
“No sabemos cuánto durarán los efectos”, dice Zoga. “El primer paciente [from the Jefferson Health cohort] Lleva 20 meses fuera y no ha tenido recurrencia de los síntomas”. Otros que tuvieron una respuesta positiva al tratamiento tampoco han tenido síntomas recurrentes. “Pero hasta la fecha no puedo decir que tres años después de la inyección los síntomas no vuelvan a aparecer”, afirma.
El mecanismo de acción del tratamiento no está claro. “Nadie podría explicarme cómo podría funcionar”, dice Nyssa Farrell, profesora asistente de otorrinolaringología en la Universidad de Washington en St. Louis. “Pero lo único que fue consistente [was that] Escuchábamos a los pacientes decir: ‘Lo probamos y, por primera vez en meses, podía oler y saborear normalmente’”.
Zoga cree que el mecanismo podría tener que ver con la forma en que el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID, infecta el cuerpo. Un creciente cuerpo de evidencia sugiere que El virus causa inflamación de los nervios. eso conduce a síntomas posteriores a COVID, y el bloqueo puede estar reduciendo esa inflamación. Farrell también destaca que la parosmia probablemente implica un cambio en el procesamiento del sistema nervioso central en el que los nervios siguen funcionando, lo que indica el hecho de que las personas con parosmia pueden detectar olores, pero la inflamación provoca una “conexión errónea” de modo que las señales olfativas se distorsionan cuando llegan. el cerebro.
Sin embargo, muchas compañías de seguros dudan en reembolsar a las personas por el procedimiento. Si bien Zoga dice que pudo conseguir que el seguro de sus pacientes cubriera el bloqueo del ganglio estrellado al incluirlo como una inyección de nervio periférico, los pacientes de Gaskin pagan principalmente de su bolsillo. Gaskin cobra $500 por cada inyección, por lo que si uno de sus pacientes opta por recibirla por ambos lados de su cuello, tendrán que pagar una factura de 1.000 dólares sólo por el procedimiento. Naylor dice que pagó £2.500 (unos 3.000 dólares) por sus dos inyecciones.
Los ensayos controlados aleatorios, que se consideran el estándar de oro para la investigación médica porque comparan un grupo de control con un grupo de tratamiento, son importantes para evaluar completamente el procedimiento y convencer a las compañías de seguros de que vale la pena el reembolso. Farrell y su equipo están reclutando actualmente para uno de esos estudios en el que las personas que han tenido parosmia durante al menos seis meses y la reportan como “molesta” recibirán un bloqueo del ganglio estrellado o una inyección de placebo y serán evaluadas para detectar mejoría.
“Si no está controlado, simplemente no lo sabes”, dice Farrell. “Siempre hay un efecto placebo y no quieres negar ese efecto placebo; es un gran efecto. Pero al mismo tiempo, si es sólo un placebo el que causa estos cambios, ¿realmente quieres correr el riesgo de ponerte una aguja en el cuello?