El siguiente ensayo se reimprime con autorización de The Conversation, una publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.
El saque más rápido hasta el momento en el campeonato de tenis de Wimbledon de este año lo logró el argentino Thiago Agustín Tirante en la jornada inaugural.
Su servicio de casi 148 millas por hora (238 km/h) todavía estaba algo por debajo del récord de Wimbledon de 153 mph, establecido por el francés Giovanni Mpetshi Perricard en 2025. Y a pesar de que Tirante le dio a su oponente menos de un quinto de segundo para jugar cada servicio, perdió el partido en sets corridos.
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Lo que significa que sus servicios de cohetes fueron devueltos con éxito en muchos puntos. Nuestra comprensión emergente de cómo funciona el cerebro humano puede ayudar a explicar cómo se logra esta hazaña.
Ya seas un jugador o un espectador, la capacidad de ver una pelota de tenis viajando tan rápido por la cancha es una maravilla de la fisiología humana. A casi 150 mph, la pelota viaja más rápido de lo que cualquiera puede verla moverse.
Cuando tu cerebro ha procesado la visión de la pelota saliendo de la raqueta, ya está en camino hacia el otro extremo de la cancha. Sin embargo, los tenistas profesionales devuelven estos servicios de gran potencia con una precisión asombrosa.
La razón es que no se basan únicamente en la reacción. Devolver un servicio de tenis depende de una de las habilidades más notables del cerebro: predecir el futuro.
Los jugadores de tenis (y los espectadores) enfrentan el mismo problema básico: la información visual llega a su cerebro un poco tarde.
Antes de que un jugador se dé cuenta de que una pelota de tenis atraviesa la cancha, la luz reflejada desde su superficie debe ser detectada por las retinas de sus ojos, convertida en señales eléctricas y luego transmitida a lo largo de los nervios ópticos hasta el cerebro. Allí, la corteza visual comienza a analizar su color, forma, velocidad y dirección.
Incluso en condiciones ideales, esto tarda aproximadamente una décima de segundo. Durante ese tiempo, una pelota que viaja a casi 148 mph habrá recorrido varios metros.
Para un espectador, este retraso rara vez es perceptible. Las predicciones del cerebro son tan precisas que la pelota parece moverse suavemente por la cancha, a pesar de que lo que estás viendo está desactualizado por una fracción de segundo.
Pero el jugador que se encuentra al otro lado de la cancha necesita hacer mucho más que simplemente mirar la pelota. Deben mover su cuerpo a ese punto específico de la cancha, posicionar su raqueta y cronometrar su swing con gran precisión si quieren tener posibilidades de ganar el punto.
De hecho, gran parte de este proceso comienza incluso antes de que la pelota haya abandonado la raqueta del oponente. Es un sistema extraordinariamente complejo.
Cómo el cerebro resuelve todo
Mientras el servidor se prepara para golpear la pelota de tenis, el receptor ya está recopilando información. La altura y posición del lanzamiento de la pelota, la rotación del tronco del sacador, el movimiento de su hombro y antebrazo, el ángulo de la cara de la raqueta y la velocidad del swing proporcionan pistas sobre lo que está por suceder.
Los jugadores de élite, por supuesto, han pasado miles de horas aprendiendo a reconocer estas sutiles señales biomecánicas. Sus cerebros combinan las últimas señales con toda esa experiencia previa para estimar la probable velocidad, dirección y efecto del servicio, incluso antes de que la pelota haya cruzado la red.
Para ello es fundamental el cerebelo, una estructura densamente plegada situada debajo de la parte posterior del cerebro. Aunque es más conocido por coordinar el movimiento y el equilibrio, los avances en imágenes cerebrales y neurociencia computacional han revelado que también es uno de los grandes motores de predicción del cerebro.
En lugar de simplemente responder a la información sensorial a medida que llega, el cerebelo genera continuamente modelos internos de cómo se comportan el cuerpo y el mundo externo. A medida que la nueva información visual llega al cerebro, estos modelos se actualizan casi instantáneamente, lo que permite ajustar los movimientos antes de que la conciencia se ponga al día.
Pero el cerebelo no funciona solo. Una región especializada de la corteza visual, conocida como área MT o V5, es extremadamente sensible al movimiento y calcula la velocidad y dirección de la pelota cuando cruza el campo visual del jugador.
Esta información viaja a lo largo de la corriente visual dorsal, a menudo llamada la “vía hacia dónde” del cerebro, hasta la corteza parietal posterior, donde la posición de la pelota se integra con información sobre el propio cuerpo del jugador.
A partir de ahí, las regiones premotoras comienzan a preparar posibles movimientos. El área motora suplementaria ayuda a organizar su secuencia y la corteza motora primaria envía órdenes a los músculos del tronco, hombro, brazo y muñeca.
Al mismo tiempo, los campos oculares frontales y el colículo superior (una pequeña estructura en el mesencéfalo que redirige rápidamente los ojos hacia los objetos de interés) generan movimientos oculares rápidos hacia donde se espera que la bola esté a continuación, en lugar de donde estaba hace una fracción de segundo.
Esta es la razón por la que los retornos más rápidos en el tenis no son simplemente hazañas de reflejos ultrarrápidos. Son el producto de un cerebro que constantemente hace, prueba y refina predicciones. Los jugadores que parecen tener más tiempo se han vuelto excepcionalmente buenos a la hora de anticipar lo que sucederá a continuación.
Tenis y más allá
Los neurocientíficos todavía están tratando de comprender por qué algunos tenistas adquieren estas notables habilidades predictivas más rápido que otros. ¿Es simplemente una cuestión de horas pasadas en la cancha, o algunos cerebros están naturalmente mejor equipados para construir los modelos internos que sustentan el rendimiento de élite?
Por ahora, la respuesta parece ser una combinación de ambas.
Comprender cómo el cerebro predice el movimiento tiene implicaciones que van mucho más allá del tenis. Mecanismos neuronales similares nos ayudan a atrapar un vaso que cae antes de que toque el suelo, a juzgar cuándo es seguro cruzar una calle muy transitada o conducir entre el tráfico.
Estos sistemas predictivos se están convirtiendo en un foco importante de la investigación en neurociencia. Los conocimientos sobre cómo el cerebelo y las redes motoras más amplias anticipan el movimiento están ayudando a los investigadores a mejorar la rehabilitación después de una lesión neurológica, comprender los trastornos del movimiento y la coordinación y diseñar robots capaces de interactuar de forma más natural con un mundo impredecible.
Mientras tanto, los conocimientos de la neurociencia también podrían ayudar a perfeccionar un futuro campeón de tenis de Wimbledon.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.