En Estados Unidos, el primer domingo de noviembre trae una alegría temporal (una hora extra de sueño) seguida de meses de lo que puede parecer una oscuridad interminable. Pero todo vale la pena para esas largas noches de verano. ¿Bien?
Tal vez. Algunos expertos en salud sostienen que deberíamos eliminar el horario de verano en favor de un horario estándar permanente. Sin embargo, esta misma semana, la Cámara de Representantes aprobó un proyecto de ley que, si se aprueba en el Senado, haría permanente el horario de verano. Esto significaría no tener que cambiar los relojes dos veces al año ni tener más luz diurna por las tardes, y mañanas de invierno aún más oscuras. Entonces, ¿esta manipulación de los relojes es realmente buena para la salud humana? La respuesta tiene muchos más matices de lo que parece.
¿Debería ser el horario estándar el estándar?
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“La posición que adoptamos es que el tiempo estándar permanente es la mejor opción desde el punto de vista de la biología humana”, dice Muhammad Rishi, experto en cuidados críticos y medicina del sueño de la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana. Fue el autor principal de un documento de posición de 2024 de la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño que abogaba por un horario estándar permanente en lugar del horario de verano.
Cuando se trata de discusiones sobre el horario de verano, hay tres opciones políticas populares: mantener el sistema actual de cambios estacionales de reloj, instituir un horario estándar permanente, sin cambios de reloj, o utilizar un horario de verano permanente, en el que el reloj permanece “adelantado” durante todo el año.
Pero en cronobiología, el estudio científico de los ritmos biológicos, hay tres “relojes” diferentes que pueden desalinearse: el reloj solar, determinado por la rotación de la Tierra alrededor del sol; el reloj biológico, el sistema de cronometraje interno del cuerpo, también llamado reloj interno o circadiano; y el reloj social, o “el reloj de la pared”, dice Rishi.
“Nuestros sistemas funcionan mejor cuando intentamos seguir el reloj solar”, afirma. “El problema es que el reloj social no siempre sigue al reloj solar”.
Cuando no están sincronizados, los investigadores lo llaman desfase horario social.
El horario de verano aumenta el desfase horario social porque adelanta el reloj social una hora antes que el sol. La luz de la mañana es la señal natural más fuerte que reinicia el reloj biológico cada día, dice Rishi. Las mañanas más oscuras hacen que sea más difícil que tu reloj interno se mantenga alineado con el reloj social. Y a diferencia del desfase horario real, en el que el cuerpo se adapta a su nuevo entorno en unos pocos días, Rishi dice que no hay evidencia de que el cuerpo alguna vez se adapte completamente al cambio de luz del día.
“Estás intentando seguir un reloj que es incompatible o inconsistente con el reloj solar localmente”, dice.
En las últimas décadas, numerosos estudios han relacionado el desfase horario social con peores condiciones de salud, como horas de sueño más cortas, diabetes tipo 2, enfermedades metabólicas, obesidad y enfermedades cardiovasculares.
“Es importante señalar que a nivel individual, el aumento [in risk] “Es realmente muy pequeño”, dice Jamie Zeitzer, neurobiólogo y codirector del Centro para el Sueño y las Ciencias Circadianas de la Universidad de Stanford.
“Es a nivel de población”, dice. “Cuando 350 millones de estadounidenses pierden una hora de sueño el mismo día y cambian de zona horaria, es cuando se ven estos mayores riesgos”.
Un estudio muy citado es un artículo de 2019 publicado en el Journal of Health Economics en el que los investigadores compararon personas que viven en diferentes longitudes dentro de la misma zona horaria. Como todos en la misma zona horaria usaban el mismo reloj social, la principal diferencia era la hora solar. Descubrieron que las personas que vivían más al oeste dentro de la zona horaria (que experimentaban amaneceres y atardeceres más tardíos) tenían una duración de sueño más corta, así como una mayor prevalencia de problemas de salud como obesidad, diabetes, enfermedades cardíacas y cáncer de mama.
“Estos efectos son las consecuencias de una exposición prolongada a alteraciones de los ritmos circadianos”, concluyeron los autores del estudio.
Una mejor hora de despertar
Desde el punto de vista del desfase horario social, la mayoría de los investigadores en cronobiología y medicina del sueño coinciden en que mantener el sistema actual es peor que el horario de verano permanente, dicen Richi y Zeitzer. Pero ambos aumentan la brecha entre el reloj solar y el reloj interno del cuerpo, lo que se ha relacionado con malos resultados de salud.
Rishi, que vive en Indiana, dice que “si tuviéramos horario de verano durante el invierno, el sol no saldría en Indianápolis hasta después de las 9 a.m. La escuela de mis hijos comienza alrededor de las 7:15 de la mañana. Eso significaría que los niños estarán en la escuela al menos dos horas antes de que salga el sol”.
Zeitzer señala que, como todo lo que ocurre en la intersección de la ciencia y la sociedad, la situación tiene matices.
“Desde una perspectiva circadiana, creo que está bastante claro, pero definitivamente no se ha integrado con los efectos conductuales que se producen con esto, y creo que eso es problemático”, afirma.
En lugar de ver que se impulse un cambio de ley ahora, Zeitzer dice que le gustaría ver más investigaciones para comprender los efectos generales sobre la salud y el comportamiento de las diferentes opciones.