El siguiente ensayo se reimprime con permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.
“Has siseado la conferencia misteriosa. De hecho, ¡has probado el gusano entero!”
Si nunca antes has escuchado esa frase, probablemente te estés preguntando qué diablos significa. Supuestamente fue pronunciado por el distraído reverendo William Archibald Spooner después de que un estudiante se perdió su conferencia de historia y desperdició todo el semestre.
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Estas mezclas accidentales de sonidos, conocidas como cucharas, se encuentran entre los errores del habla más conocidos. Pueden ser deliciosamente divertidos, pero para los lingüistas y psicólogos son mucho más que una fuente de diversión. Ofrecen una visión poco común de una de las cosas más asombrosas que nuestro cerebro hace todos los días: convertir los pensamientos en palabras fluidas en una fracción de segundo.
Como lingüista, me fascina la maquinaria oculta del lenguaje. En mi nuevo libro, “Más allá de las palabras: cómo aprendemos, usamos y perdemos el lenguaje”, exploro lo que los errores del habla revelan sobre la mente. Resulta que nuestros errores suelen ser tan reveladores como nuestros éxitos.
William Archibald Spooner (1844-1930) fue un sacerdote y erudito anglicano que más tarde se convirtió en director del New College de la Universidad de Oxford en el Reino Unido. Según todos los indicios, era brillante, amable y notoriamente tonto. En algún momento se convirtió en sinónimo de intercambio accidental de sonidos entre palabras.
Un Spoonerismo transpone los sonidos iniciales de dos palabras cercanas. Muchos Spoonerismos se atribuyen comúnmente al propio Spooner. Se dice que en una boda declaró: “Es un beso maldecir a la novia”. Otro ejemplo bien conocido proviene del púlpito: “El Señor es un leopardo que empuja” en lugar de “El Señor es un pastor amoroso”.
Cuando encontró a alguien sentado en su banco de la iglesia, Spooner supuestamente protestó: “Mardon, Padam, estás ocupando mi pastel. ¿Puedo coserte en otra sábana?”. Se dice que brindó por la reina Victoria con las palabras: “¡Tres hurras por nuestro viejo y extraño decano!”. Un ejemplo clásico convierte la grave acusación de “un montón de mentiras” en la mucho más inocente “falta de pasteles”.
Irónicamente, “un montón de mentiras” es una descripción adecuada. Es casi seguro que Spooner nunca dijo la mayoría de los Spoonerismos que se le atribuyen. Aunque a menudo tropezaba con sus palabras, muchas de las citas asociadas con su nombre fueron inventadas en gran medida por estudiantes, columnistas de periódicos o humoristas. Las historias se hicieron tan populares que eclipsaron al hombre mismo, y en poco tiempo su nombre quedó vinculado permanentemente a este tipo particular de error del habla.
¿Por qué el cerebro intercambia sonidos?
Hablar se siente sin esfuerzo, pero producir incluso una oración simple es notablemente complicado. Mucho antes de que abras la boca, tu cerebro ya ha seleccionado las palabras que quieres, las ha ordenado en el orden correcto, ha recuperado sus sonidos y ha preparado los músculos que producen el habla. La mayor parte de esto sucede de manera tan rápida y automática que usted no se da cuenta por completo.
Sin embargo, ocasionalmente el cerebro recibe señales cruzadas. Imagínese intentar decir “bicicleta bien engrasada” pero accidentalmente produce “carámbano bien hervido”, otro ejemplo cómico a menudo atribuido a Spooner. Las palabras y los sonidos no son aleatorios; provienen de la misma frase cuidadosamente planeada, pero partes del plan del discurso se han enredado brevemente.
Estos deslices revelan algo importante: la gente no prepara el discurso palabra por palabra. Nuestros cerebros planifican varias palabras con anticipación, lo que permite que los sonidos de las palabras vecinas se activen al mismo tiempo y ocasionalmente interfieran entre sí.
Los Spoonerismos ofrecen un vistazo a la coreografía oculta detrás del habla fluida. El cerebro debe coordinar significados, palabras y sonidos a una velocidad extraordinaria y, a veces, esas partes en movimiento chocan brevemente.
Los Spoonerismos son sólo un tipo de error del habla. Las personas también sustituyen una palabra por otra, combinan palabras, repiten sonidos o dicen accidentalmente un nombre que no eran sus intenciones.
Estos errores a veces se confunden con deslices freudianos, también conocidos como actos fallidos, pero no son exactamente lo mismo. Un Spoonerismo es el intercambio accidental de sonidos del habla, mientras que tradicionalmente se piensa que un desliz freudiano revela una idea no intencionada o un pensamiento inconsciente. El psicoanalista Sigmund Freud argumentó que los errores del habla podían revelar deseos ocultos o pensamientos inconscientes.
Los psicolingüistas modernos son generalmente más cautelosos y argumentan que la mayoría de los deslices no requieren una interpretación psicológica profunda. Por lo general, son el resultado de que el extraordinariamente complejo sistema lingüístico del cerebro tropieza ocasionalmente sobre sí mismo.
Dicho esto, lo que ocupa tu mente a veces puede influir en los errores que cometes. Los experimentos han demostrado que las personas bajo estrés tienden a producir errores del habla relacionados con la ansiedad, mientras que las personas preparadas para pensar en temas particulares tienen más probabilidades de cometer deslices relacionados con esas ideas. Estos efectos reflejan lo que está actualmente activo en la mente, no necesariamente pensamientos ocultos o reprimidos. Los errores no son aleatorios, pero tampoco son necesariamente ventanas a nuestro inconsciente.
Casi todo el mundo comete más errores del habla cuando está cansado, distraído, ansioso o tratando de hablar demasiado rápido. Piensa en hacer una presentación, hablar por radio en vivo o presentar a alguien importante en un evento. En esas condiciones, la planificación lingüística tiene que competir con el estrés y las distracciones. Incluso los oradores experimentados pueden encontrar que sus palabras cuidadosamente preparadas se enredan.
Las figuras públicas son especialmente vulnerables porque a menudo hablan bajo presión. En 2024, el primer ministro británico, Keir Starmer, pretendía pedir la liberación de los rehenes durante un discurso sobre Oriente Medio. En cambio, pidió la liberación de “las salchichas”.
Los niños también hacen cucharismos, al igual que los hablantes de prácticamente todos los idiomas que se han estudiado. Los errores del habla siguen patrones notablemente similares en todos los idiomas, por lo que el fenómeno no es exclusivo del inglés. Parece ser una consecuencia de la forma en que el cerebro humano organiza el propio habla.
Para los lingüistas, los cucharismos son valiosos porque revelan cómo se produce el lenguaje. Muestran que el habla no se genera letra por letra o palabra por palabra, sino a través de múltiples niveles de planificación que ocurren simultáneamente.
Tu cerebro debe seleccionar significados, recuperar palabras, organizar sonidos y coordinar decenas de músculos con una precisión asombrosa. La mayoría de las veces, funciona tan perfectamente que nunca te das cuenta de lo que sucede detrás de escena.
Sin embargo, de vez en cuando terminamos con “falta de pasteles”. Y si bien esto puede parecer poco más que un error cómico, estos deslices ofrecen una de las ventanas más claras a cómo se ensambla el lenguaje en la mente.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.