A lo largo de los caminos que atraviesan el Parque Nacional Yosemite, una curva puede revelar un campo de troncos desnudos y quemados donde una vez creció un bosque vivo. Es una escena que el investigador de incendios forestales Mitchell Hung ha encontrado repetidamente. Hung, que estudió los cambios en los incendios de California como estudiante de posgrado en la UCLA, compara los troncos restantes con “lápidas de árboles”.
Su equipo ahora ha medido cuánto más común se ha vuelto esa destrucción. Los incendios forestales en California queman alrededor de 10 veces más tierra anualmente que en 1985, mientras que el área consumida por incendios de alta gravedad se ha multiplicado por treinta.
El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, documenta cómo los incendios de alta gravedad superaron a los de menor gravedad y examina qué está impulsando el cambio.
“El fuego es un proceso natural que puede ser saludable para los ecosistemas, pero la mayoría de las especies de árboles de California tienen dificultades para regresar después de incendios que matan grandes extensiones de árboles”, dijo el autor principal Park Williams en un comunicado de prensa.
Los incendios forestales de alta gravedad en California han aumentado desde 1985
Los investigadores crearon mapas de alta resolución de la gravedad de los incendios para 4.391 incendios forestales de California que ardieron entre 1985 y 2024. Midieron la gravedad observando cuánta copa de los árboles se quemó y qué tan carbonizado estaba el suelo.
Durante las décadas de 1980 y 1990, la mayoría de los incendios forestales ardieron con una intensidad baja o moderada, limpiando la maleza y dejando vivos muchos árboles maduros. Luego, desde 2012 hasta 2024, los incendios de alta gravedad quemaron más bosques anualmente que los incendios de baja gravedad cada año.
El cambio se produjo durante una era de incendios cada vez más grandes. Ocho de los 10 incendios forestales más grandes de California durante el siglo pasado ocurrieron en la última década. En todo el oeste de Estados Unidos, en 2020 se quemó la mayor superficie forestal según los registros modernos, seguido de 2021.
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Por qué los incendios forestales de California se están volviendo más graves
Los bosques más densos de California experimentaron el mayor aumento de incendios de alta gravedad. Los investigadores vincularon el patrón en parte con décadas de apagar incendios más pequeños, lo que permitió que se acumularan matorrales y otra vegetación inflamable.
Los investigadores también midieron el déficit de presión de vapor, que rastrea cuánta humedad puede extraer el aire de las plantas y el suelo.
“Cuando el clima es cálido y seco, el déficit de presión de vapor es alto, lo que hace que la atmósfera actúe como una esponja, absorbiendo el agua superficial”, dijo Hung. “En general, cuanto más cálida y seca es la atmósfera, más incendios hemos visto en los últimos 40 años”.
Los incendios severos podrían remodelar los bosques de California
Cuando los incendios graves dejan grandes claros, es posible que las semillas de los árboles supervivientes no lleguen al centro del área quemada. El calor intenso también puede dañar el suelo y retardar el crecimiento de nuevos árboles.
Algunos bosques quemados podrían eventualmente dar paso a pastizales y matorrales. Ese cambio podría remodelar el hábitat de la vida silvestre y cambiar la forma en que el paisaje responde a la sequía, las olas de calor, el viento y futuros incendios.
La pérdida de bosques también podría afectar el suministro de agua, las inundaciones, la calidad del aire, el turismo y la industria maderera.
“La pérdida de estos bosques no se debe simplemente a que ‘no puedo tomar una foto bonita’”, explicó Hung. “Hay profundos impactos socioeconómicos”.
Limpiar la maleza y realizar quemas prescritas podría reducir la vegetación disponible para alimentar incendios en áreas específicas. Sin embargo, estas medidas no pueden detener las condiciones cada vez más cálidas y secas en California.
“Pero aunque la gestión forestal por sí sola no puede resolver el problema en todo el estado, en ubicaciones individuales, tomar buenas decisiones de gestión forestal puede ayudar a aliviar el riesgo de incendios de alta gravedad”, compartió Hung en el comunicado de prensa.
Una gestión forestal cuidadosa puede ayudar a algunas zonas a resistir el próximo incendio. Pero a medida que California continúa calentándose, la pregunta ya no es sólo cuánta tierra se quemará. Se trata de si los bosques que crecen allí hoy se recuperarán en el futuro.
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