Sabemos que la contaminación del aire es mala para nosotros y, si lo pensamos bien, probablemente sea obvio que es particularmente mala para nuestros pulmones.
Pero muchas personas no se dan cuenta de cuánto afecta a muchos otros sistemas corporales.
Los contaminantes en el aire no simplemente llegan al tejido pulmonar y permanecen allí.
Los contaminantes más pequeños procedentes de las emisiones de los tubos de escape de los coches y camiones, de las fuentes industriales y de los incendios forestales pueden penetrar a través de los pulmones y empezar a circular en la sangre, afectando a otros órganos. Estas finas partículas pueden provocar inflamación y estrés oxidativo en todo el cuerpo.
Incluso pueden llegar al cerebro.
Los estudios en animales y personas han demostrado que esas partículas más pequeñas, conocidas como PM2,5, contribuyen a una larga lista de enfermedades relacionadas con el cerebro, desde demencia hasta esclerosis múltiple, depresión y ansiedad, Alzheimer, tumores cerebrales y accidentes cerebrovasculares.
Agregue otro a la lista: un nuevo metaanálisis dirigido por investigadores de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, que revisó décadas de investigación, sugiere que respirar aire contaminado durante años podría aumentar el riesgo de desarrollar la enfermedad de Parkinson.
El estudio, publicado en Environment International, analizó 42 estudios anteriores que involucraban poblaciones de América del Norte, Europa y Asia.
Es la revisión más grande hasta el momento para examinar si la exposición prolongada a la contaminación del aire exterior está relacionada con varias enfermedades neurodegenerativas importantes.
La señal más clara surgió de la enfermedad de Parkinson, que fue el foco de 26 de los estudios analizados.
Los investigadores descubrieron que por cada aumento de 5 microgramos por metro cúbico en la exposición a largo plazo a PM2,5 (contaminación del aire por partículas finas), el riesgo de desarrollar Parkinson aumentaba aproximadamente un 10 por ciento.
La exposición a partículas contaminantes más grandes, llamadas PM10, se asoció con un riesgo 18 por ciento mayor de enfermedad de Parkinson por cada aumento de 15 microgramos por metro cúbico.
Las PM10 son las partículas que a menudo se pueden ver a simple vista, como el polen, el polvo agrícola, el hollín y las cenizas de los incendios, la parte humeante de los gases de escape diésel o las esporas de moho.
Para hacer realidad esas cifras, los investigadores señalan que la concentración promedio de PM2,5 medida a lo largo de las carreteras en el centro de Londres en 2023 fue de 10 microgramos por metro cúbico.
Eso no significa que todas las personas que viven en un aire contaminado (lo cual es común en las zonas urbanas, pero cada vez más en las zonas rurales) estén destinadas a desarrollar Parkinson, sólo que el riesgo aumenta.
El riesgo individual sigue siendo relativamente bajo y muchos otros factores (entre ellos la genética, la edad y la dieta) también influyen en quién desarrolla la enfermedad. Pero como millones de personas están expuestas a la contaminación del aire todos los días, incluso un aumento modesto del riesgo podría traducirse en un número sustancial de casos adicionales en una población.
Es importante destacar que los otros factores de riesgo de la enfermedad, como la edad y la genética, no son cosas que se puedan cambiar; la contaminación del aire está en gran medida bajo control humano.
“A medida que la carga global de enfermedades neurodegenerativas continúa creciendo, comprender los factores de riesgo ambientales modificables es cada vez más importante”, dijo en LinkedIn Annalan Navaratnam, investigador clínico de la Universidad de Cambridge.
“Nuestros hallazgos se suman a la evidencia de que mejorar la calidad del aire podría tener beneficios que se extienden más allá de la salud cardiovascular y respiratoria, contribuyendo potencialmente a estrategias para reducir la carga de la enfermedad de Parkinson”.
Un transporte más limpio, una reducción de las emisiones industriales y unos estándares de calidad del aire más estrictos no eliminarán la enfermedad de Parkinson, pero pueden ayudar a reducir el número de personas que la desarrollan.
Sin embargo, la revisión no fue del todo mala noticia.
Los investigadores no encontraron evidencia convincente de que la exposición a largo plazo a PM2.5 o dióxido de nitrógeno (otro tubo de escape común y emisión industrial) aumentara el riesgo de esclerosis múltiple, ni encontraron un vínculo claro entre PM2.5 y enfermedades de las neuronas motoras como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA).
Pero los investigadores también señalaron que simplemente no había muchos estudios para analizar (sólo tres para la esclerosis múltiple y tres para la enfermedad de la neurona motora), lo que hacía difícil sacar conclusiones firmes.
Además, los hallazgos y la falta de hallazgos para algunas enfermedades “pueden deberse a cómo se diseñaron los estudios”, dice Navaratnam.
“Necesitamos urgentemente más investigación, en poblaciones más grandes, para examinar lo que es un problema importante de salud pública”.
Uno de los mayores desafíos es que las enfermedades neurodegenerativas se desarrollan lentamente, a menudo durante décadas. Eso los hace notoriamente difíciles de estudiar. Las personas se mueven, los niveles de contaminación cambian con el tiempo y estimar con precisión la exposición de un individuo a lo largo de su vida no es sencillo.
Aún así, se puede obtener información útil observando grandes grupos de población o múltiples estudios, como lo hace esta investigación.
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Los investigadores sostienen que la contaminación del aire merece atención como uno de los pocos factores de riesgo potencialmente modificables de estas enfermedades.
“Estos hallazgos se suman a un creciente y sólido conjunto de evidencia de los numerosos impactos adversos para la salud de la contaminación del aire en todo el mundo, que van desde una amplia variedad de enfermedades en todos los sistemas de órganos humanos hasta la mortalidad prematura”, dice la epidemióloga Alexandra Tien-Smith de la Universidad de Cambridge.
Esta investigación sirve como otro recordatorio de que el aire limpio hace más que mantener los cielos despejados en lugar de smog gris. También puede estar protegiendo uno de los órganos más importantes de nuestro cuerpo.
El estudio ha sido publicado en Environment International.
Este artículo fue verificado por Starre Julia Vartan y editado por Starre Julia Vartan. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.