La luna de Cronia, Encelado, no parece gran cosa. Es algo monocromático y pequeño, palideciendo en comparación con SaturnoSus grandes anillos llamativos y hexágono gigante.
Pero, como dejan claro muchos objetos del Sistema Solar, las apariencias pueden ser muy engañosas. Encelado está sucediendo mucho más de lo que indicaría un vistazo inicial. Un nuevo análisis sugiere que el mundo helado alberga muchas más moléculas orgánicas de lo que sugieren hallazgos anteriores.
Una mirada más cercana a los datos de la sonda Cassini de Saturno ha revelado que Encelado arroja moléculas como metanol, etano y oxígeno molecular de géiseres que brotan de agua líquida en las profundidades de su capa congelada.
Es un descubrimiento que se apoya aún más en la idea de que la luna potencialmente podría estar apoyando algún tipo de bioquímica, o incluso comunidades de microbios, en su océano global, sumando apoyo a los llamados para enviar una misión dedicada a Encelado con la esperanza de encontrar finalmente vida extraterrestre.
“Los resultados presentados aquí indican que Encelado alberga un entorno químico multifásico y de composición diversa que es consistente con un océano subterráneo habitable”. escribe un equipo dirigido por el astrobiólogo Jonah Peter de la Universidad de Harvard y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
“El [chemical] Las especies identificadas en este trabajo también sugieren que este océano puede contener los componentes necesarios para sintetizar compuestos importantes para el origen de la vida”.
La mayor parte de lo que sabemos sobre Encelado proviene del misión cassini, que exploró Saturno y sus satélites de 2004 a 2017. No sabíamos mucho sobre la pequeña luna helada antes de ese momento; pero luego la sonda detectó y voló a través de columnas de niebla que surgían de las grietas en la superficie helada de Encelado, revelando la presencia de un océano líquido turbulento debajo.
El análisis posterior de los datos recopilados por el instrumento INMS (espectrómetro de masas neutras y de iones) de Cassini reveló la presencia de moléculas orgánicas en esas columnas: agua, dióxido de carbono, metano, amoníaco e hidrógeno molecular.
Pero el INMS tiene una baja resolución de masa, lo que dificulta la identificación de las especies menos abundantes, ya que existe una gama bastante amplia de combinaciones posibles que podrían ajustarse a los datos. Por lo tanto, el perfil compositivo completo de las columnas sigue siendo una cuestión abierta.
Peter y sus colegas, el científico planetario Tom Nordheim y el astrobiólogo Kevin Hand del Jet Propulsion Laboratory, analizaron de nuevo los datos del IMNS. Utilizaron modelos estadísticos para comparar los datos con una gran biblioteca de espectros de masas conocidos para identificar qué podría estar produciendo los patrones observados en los datos de Cassini.
Sus resultados confirmaron hallazgos anteriores y al mismo tiempo revelaron un conjunto más grande de moléculas orgánicas que las identificadas inicialmente, incluidos cianuro de hidrógeno, acetileno y propileno; compuestos implicados en la química prebiótica, la química que conduce a la formación de la vida.
Tenemos pruebas bastante convincentes de que Encelado tiene un entorno hidrotermal activo. Está en una órbita alrededor de Saturno que estira y comprime la luna, calentando su interior. Esa energía térmica puede filtrarse a través de respiraderos en el fondo del océano, proporcionando un ambiente propicio para la vida, incluso tan lejos del Sol. Lo sabemos porque sucede en los océanos profundos de la Tierra.
No podemos saber en este momento si lo que hemos detectado hasta ahora significa que hay vida en Encelado. Podría ser simplemente un montón de moléculas, casualmente colgando. Pero lo emocionante es que podría ser realmente significativo. Y podemos realizar experimentos de laboratorio aquí en la Tierra para tratar de determinar si Encelado está habitado o no, pero en realidad, la única manera de saberlo con certeza es explorando más a fondo.
Actualmente existen algunos Misiones propuestas de Encelado, pero todavía no se ha concretado nada. Sin embargo, cada gota de evidencia nos acerca un paso más a visitar esa luna alienígena y buscar esas bacterias alienígenas.
“Nuestros resultados,” los investigadores escriben“indican la presencia de un entorno rico y químicamente diverso que podría sustentar una síntesis orgánica compleja y posiblemente incluso el origen de la vida”.
¿Qué diablos estamos esperando?
Sus hallazgos han sido publicados en Naturaleza Astronomía.