Hace una década, China y la India estaban a unos pocos millones de personas entre sí. Ahora sus curvas de población apuntan en direcciones casi opuestas.
China se está deslizando por una pendiente que, si se mantiene, podría reducir aproximadamente a la mitad su población en el transcurso de su vida. India sigue ascendiendo y no se detendrá hasta dentro de cuarenta años aproximadamente. Las dos naciones más pobladas del planeta se dirigen hacia lugares realmente diferentes, y la brecha entre sus caminos es una de las cosas más sorprendentes en los datos demográficos recientes.
Una nota rápida sobre lo que sigue. No somos demógrafos ni estadísticos, y esto es una lectura y reflexión sobre las proyecciones publicadas, no un pronóstico propio. Aquí todo se basa en modelos poblacionales de largo plazo, que describen escenarios de “si esto se cumple” en lugar de resultados fijos. Las tendencias a nivel de población no son predicciones sobre ningún lugar o persona en particular.
Los dos números titulares
Comience con China. Su población alcanzó su punto máximo en 2021 y comenzó a disminuir al año siguiente. El pico exacto fue de 1.4126 millones. Y ese total de 2021 había aumentado en solo 480.000 personas con respecto al año anterior, un error de redondeo a esa escala. Luego la meseta empezó a declinar.
El otro extremo de la proyección es el número que detiene a la gente. Según el escenario intermedio de la ONU, se proyecta que la población de China caerá a alrededor de 633 millones para 2100, aproximadamente donde se encontraba a fines de la década de 1950.
India está en un reloj diferente. La ONU espera que siga creciendo hasta principios de la década de 2060, luego alcance su punto máximo y disminuya. Un país casi se reduce a la mitad mientras que el otro suma cientos de millones antes de dar la vuelta: eso es lo que hace que valga la pena examinar el binomio.
¿Por qué el pico de China llegó cuando lo hizo?
La fertilidad es la mayor parte de la historia. La tasa de fertilidad de un país es el número promedio de hijos que tiene una mujer a lo largo de su vida, y la de China ha disminuido considerablemente.
El análisis de The Conversation señala que cayó de 2,6 a fines de la década de 1980 a 1,3 en 2020 y 1,15 en 2021. Una población se mantiene estable durante generaciones a una tasa de aproximadamente 2,1. China ha estado muy por debajo de esa cifra durante años, y en 2024 su tasa rondaba el 1,01, una de las más bajas del mundo.
Otra señal llegó antes del pico de los titulares. La población en edad de trabajar de China alcanzó su punto máximo en 2014, siete años antes que el total general. Cuando menos personas están entrando en edad fértil y cada una de ellas tiene menos hijos, un pico general se convierte en una cuestión de oportunidad más que de posibilidad. El giro de 2021 fue el primer año en que la población de China se redujo desde la gran hambruna de 1959 a 1961.
Cómo leer “633 millones para 2100”
Con cuidado, es la respuesta corta. Una proyección no es una predicción en el sentido cotidiano. Como lo expresa la Oficina de Referencia de Población, “Estas suposiciones, aunque se basan en investigaciones y opiniones de expertos, no son seguras”. Una cifra como 633 millones es lo que se obtiene si un conjunto particular de supuestos sobre nacimientos, muertes y migración se cumple a lo largo de setenta y cinco años. Cambie el supuesto de fertilidad y el número se moverá, a veces mucho.
Vale la pena ver cuánto se mueve. Según un trabajo anterior de la ONU, la población proyectada de China para el año 2100 oscilaba entre aproximadamente 488 millones y 1.153 millones de habitantes, dependiendo de si se suponía una fertilidad baja o alta, con el escenario intermedio en el medio. Esa no es una extensión que puedas rechazar. Our World in Data señala que “todas las proyecciones de población son sensibles a los supuestos subyacentes”.
Lo que es mucho más firme es la dirección. El Pew Research Center descubrió que “independientemente del momento preciso del pico demográfico de China o de la magnitud de su declive proyectado, existe un consenso casi universal de que la población del país está en una trayectoria de declive”. Así que la cifra exacta de 2100 es un escenario entre varios. La pendiente descendente en la que se encuentra se acerca a una expectativa establecida.
¿Qué hace que el camino de la India sea diferente?
Las Perspectivas de la Población Mundial 2024 de las Naciones Unidas lo expresan de esta manera: “La población de la India, que se espera que siga siendo la más grande del mundo durante todo el siglo, probablemente disminuirá en un 12 por ciento después de alcanzar su máximo a principios de la década de 2060 con alrededor de 1.700 millones”. El “probablemente” en la propia redacción del informe no es accidental. Incluso la ONU protege su línea central.
La razón de la brecha es nuevamente la fertilidad, junto con la edad. La tasa de la India se sitúa mucho más cerca de ese nivel de estado estacionario, alrededor de 1,96 en 2024 frente al 1,01 de China. Y su gente es más joven. En 2025, la edad media de la India era de unos 29,8 años, frente a los 41,1 de China, una diferencia de once años. Una población más joven tiene más personas aún por llegar a la edad fértil, razón por la cual India sigue creciendo incluso cuando su fertilidad cae lentamente.
Clare Menozzi, funcionaria superior de asuntos demográficos de la División de Población de la ONU, formuló la clasificación como una expectativa más que como una certeza. Como ella dijo, “India es actualmente el país más grande del mundo en términos de población, y se prevé que lo siga siendo durante todo el siglo”.
Lo que nos dicen las dos curvas y lo que no
Nos dicen que la misma fuerza general, la caída de la fertilidad, se manifiesta de manera muy diferente dependiendo de cuándo comienza el declive de un país y de qué tan joven es cuando llega. China cayó por debajo del nivel de fertilidad del estado estacionario hace suficiente tiempo que su contracción ahora está integrada en la edad de su pueblo. India está décadas atrás en la misma curva, con una población joven que mantiene el crecimiento incluso cuando las tasas de natalidad disminuyen.
Lo que las curvas no nos dicen es exactamente dónde aterriza cada país. El rango de China de 488 millones a más de mil millones para el mismo año, dependiendo de los supuestos de fertilidad, es la imagen honesta de la incertidumbre a largo plazo. El pico de India de “alrededor de 1.700 millones” es una estimación central comprendida en su propio rango. Lo que deducimos de la divergencia tiene menos que ver con los puntos finales precisos y más con la forma: dos vecinos que hace una década eran casi gemelos en tamaño ahora se sientan en curvas que no se parecerán en nada cuando un niño nacido hoy llegue a la vejez. Los puntos finales son escenarios que dependen de decisiones y condiciones que ningún modelo puede fijar de antemano. Pero la separación de las dos líneas ya ha comenzado.