Mercurio, el planeta más pequeño y menos explorado del sistema solar interior, esconde misterios mucho más grandes que él mismo y, finalmente, los científicos pronto obtendrán no una sino dos naves espaciales diseñadas para decodificar este extraño mundo.
Esto es gracias a la misión BepiColombo, un proyecto conjunto de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) que se lanzó en octubre de 2018. Después de un viaje desgarrador a través del sistema solar interior, la misión abordará una maniobra crucial el jueves (3 de septiembre): separar su equipo científico del transporte que lo llevó hasta allí. Para abril de 2027, los científicos esperan que las dos sondas de la misión, repletas de instrumentos, recopilen una serie de observaciones que podrían ayudar a resolver enigmas sobre Mercurio, y tal vez incluso sobre el sistema solar que llamamos hogar.
“Creo que será fantástico poder ver nuevos datos sobre Mercurio”, dijo a Space.com Rachel Klima, geóloga planetaria del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. El planeta, dice, es “tan extraño, hermoso e interesante”.
Un planeta enigmático
Por ahora, Mercurio ostenta el dudoso honor de ser el planeta menos explorado del sistema solar interior, visitado hasta la fecha sólo por dos misiones. La nave espacial Mariner 10 de la NASA realizó un trío de rápidos sobrevuelos en 1974 y 1975, brindando a los científicos sus primeros vislumbres de la superficie agrietada y llena de cráteres del planeta, además de confirmar que el mundo tiene una atmósfera muy tenue y un campo magnético.
“Realmente nos dio nuestra primera visión de cerca de Mercurio”, dijo a Space.com Sean Solomon, científico planetario de la Universidad de Columbia. “Pero dejó muchas páginas en blanco”.
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Y durante décadas, eso fue todo. Los científicos no regresaron a Mercurio hasta 2011, cuando la nave espacial MESSENGER de la NASA, con Solomon como su investigador principal, llegó al pequeño mundo. (Mercurio tiene un radio de 1.516 millas, o 2.440 kilómetros, lo que significa que su ancho es poco más de un tercio del de la Tierra). La nave espacial estaba repleta de herramientas adaptadas al trabajo, como espectrómetros sintonizados con rayos gamma, rayos X y neutrones, e instrumentos para olfatear la atmósfera y medir el campo magnético, y estaba ahí para quedarse. Cuatro años de observaciones con MESSENGER mostraron a los científicos la superficie completa de Mercurio por primera vez y, al final de su misión, la nave espacial pasaba a sólo 15,5 millas (24,9 km) sobre la superficie del planeta.
Pero ni siquiera MESSENGER era lo suficientemente sofisticado como para resolver los enigmas de Mercurio o desvelar los orígenes del extraño planeta. “Creo que aún no se sabe exactamente cómo se ensambló Mercurio”, dijo Solomon.
MESSENGER también abrió algunos misterios más pequeños. Descubrió pozos brillantes y empinados que los científicos denominaron “huecos”. Encontró un conjunto de elementos, que los científicos planetarios llaman “volátiles” por su tendencia a liberarse de la roca, de alguna manera más prevalentes en la superficie de Mercurio que en la de la Tierra. Calculó que el centro del campo magnético del planeta está muy desplazado del núcleo del planeta. Además, la complicada órbita de MESSENGER también significó que la nave espacial nunca vio la mitad sur del planeta con tanta nitidez como la mitad norte, dejando un lado ensombrecido por la duda.
La llegada de BepiColombo
Son estos misterios los que la ambiciosa misión BepiColombo espera abordar. En abril, si todo va bien, la misión consistirá en dos naves espaciales separadas que recopilarán datos independientes pero coordinados sobre Mercurio.
El Orbitador Planetario de Mercurio de Europa (MPO) se centrará en el planeta propiamente dicho. Está repleto de 11 instrumentos científicos que mapearán el terreno, los minerales en la corteza y el campo de gravedad, investigarán las oquedades y los depósitos volcánicos y observarán cómo el aluvión de partículas cargadas del sol afecta a este planeta más interno.
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Mientras tanto, el Orbitador Magnetosférico de Mercurio de Japón, o Mio, se centrará en los alrededores del planeta: su magnetosfera y su tenue atmósfera, así como el polvo que abarrota sus alrededores.
Ambas naves espaciales también llevan instrumentos para medir el campo magnético del planeta, ofreciendo observaciones simultáneas de diferentes partes del campo a los científicos que normalmente se conforman con datos recopilados de un solo lugar a la vez.
De hecho, algunos de estos instrumentos han podido recopilar observaciones durante el largo viaje de BepiColombo a Mercurio y sus seis rápidos sobrevuelos del planeta hasta el momento. Pero debido a cómo se configuró la nave espacial para el viaje, la mayoría de los instrumentos no se pusieron a funcionar (ni lo harán) hasta que MPO y Mio se hayan separado. Se espera que eso suceda en diciembre.
La ciencia de la misión, entonces, ha comenzado sólo con regateos, mientras que la mayor parte de su promesa aún está por delante. “Hay una creciente literatura sobre nuevos resultados que provienen de los sobrevuelos de BepiColombo, pero espero que exploten una vez que entren en órbita”, dijo Solomon.
Está especialmente emocionado de ver las nítidas vistas de la nave espacial del hemisferio sur y, en particular, de encontrar depósitos ocultos de hielo de agua en toda el área. Estos depósitos existirían en cráteres profundos que nunca sienten el calor del sol. Al examinar esta región del planeta, los científicos podrán reducir el sesgo norte de los datos de MESSENGER y ver mejor la imagen completa de Mercurio.
Mientras tanto, Klima espera con gran impaciencia el trabajo de MPO para mapear elementos y minerales en la superficie del planeta. Este trabajo eludió a MESSENGER, que utilizó una técnica que se basaba en que estas rocas fueran ricas en hierro y materiales similares, pero resultó que esos elementos estaban ausentes, lo que dejó a los científicos bloqueados. MPO lleva tecnología diferente que podrá leer rocas en el mundo incluso sin hierro, lo que, según Klima, podría ayudar a revelar cómo se formó Mercurio (y, de hecho, todo nuestro sistema solar).
Klima dice que espera que BepiColombo pueda entusiasmar a la gente con Mercurio, el planeta terrestre del sistema solar que se pasa por alto: “Ciertamente no recibe el amor y la atención que reciben Marte y Venus y cualquier otro lugar”.