China está avanzando en su misión de retorno de muestras a Marte Tianwen 3, cuyo objetivo es traer de regreso a la Tierra aproximadamente 500 gramos (17,6 onzas) de objetos coleccionables del Planeta Rojo en 2031.
Según la Administración Nacional del Espacio de China, la misión Tianwen 3 tendrá un módulo de aterrizaje, un ascendedor, una cápsula de servicio, un orbitador y un módulo de reentrada a la Tierra.
Si todo va según lo planeado, Tianwen 3 se lanzará en 2028 en dos cohetes de carga pesada Gran Marcha 5 desde el sitio de lanzamiento espacial de Wenchang en la isla de Hainan, la provincia más al sur de China.
momento sputnik
“La misión Tianwen 3 está progresando sin problemas, y se han intensificado los esfuerzos para superar los desafíos técnicos”, dijo recientemente Hou Zengqian, científico jefe de la misión, a CCTV, una emisora estatal china.
“El equipo de la sonda ha entrado en la fase de desarrollo del prototipo y, desde el punto de vista científico, muchos equipos científicos de todo el país están trabajando juntos para afrontar los desafíos de acuerdo con los objetivos científicos de la misión”, añadió Hou.
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Mientras tanto, los planes de la NASA para transportar muestras de Marte a la Tierra son confusos en este momento. Por lo tanto, China parece estar a la cabeza de lograr un hito espacial importante.
“Si es exacto, esto representa un momento Sputnik”, dijo el ex “zar de Marte” de la NASA, Scott Hubbard, refiriéndose al progreso informado del Tianwen 3.
“China no sólo acaparará los titulares, sino que puede ser el primero en encontrar evidencia de vida en otro planeta”, dijo a Space.com Hubbard, quien anteriormente también dirigió el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley.
Máxima prioridad científica
“La misión Tianwen 3 buscará rastros microbianos potencialmente similares a las primeras formas de vida en la Tierra, al mismo tiempo que tomará en consideración la posibilidad de que formas de vida desconocidas hayan surgido a través de la historia evolutiva única de Marte, proporcionando evidencia crucial para responder a esta importante pregunta científica”, dijo Hou a la agencia de noticias estatal Xinhua en una entrevista reciente.
La búsqueda de posibles signos de vida en Marte es el principal objetivo científico de la misión Tianwen 3, dijo Hou el 3 de septiembre durante la Conferencia Internacional de Exploración del Espacio Profundo 2026, que se celebró en Hefei, la capital de la provincia de Anhui, en el este de China.
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Sitio de aterrizaje
El viaje de retorno de muestras de China a Marte se lanzará “alrededor de 2028” en dos cohetes Gran Marcha 5 que partirán del sitio de lanzamiento espacial de Wenchang en la provincia insular más meridional de China, Hainan. (Las ventanas de lanzamiento para las misiones a Marte se presentan solo una vez cada 26 meses. La próxima se abre en noviembre-diciembre de este año, y la siguiente, a la que aparentemente apunta Tianwen 3, se extiende desde diciembre de 2028 hasta enero de 2029.)
Hou también dijo que China espera finalizar el lugar de aterrizaje para la misión a finales de 2026, y los especialistas chinos avanzan en el trabajo en un mapa geológico de próxima generación de Marte en su totalidad.
Si todo va según lo previsto, la misión recogerá muestras de la superficie marciana y luego las enviará de regreso a la Tierra alrededor de 2031.
“Independientemente de si se encuentran signos de vida, las muestras marcianas devueltas tendrán un valor científico irreemplazable”, afirmó Hou.
Afronta los desafíos
Hou añadió que los análisis de las muestras devueltas a escalas microscópica, molecular e isotópica podrían profundizar nuestra comprensión de la geología y el medio ambiente de Marte, así como de la evolución de la habitabilidad y las condiciones bajo las cuales puede originarse la vida.
Según Hou, el retorno de muestras de Marte es un proyecto extremadamente complejo, con la selección del lugar de aterrizaje, la protección planetaria y el control de la contaminación, y la identificación de posibles signos de vida entre sus principales desafíos.
Los investigadores chinos de Marte están seleccionando sitios de aterrizaje candidatos para la misión en función de factores que incluyen la edad geológica, la historia de la actividad del agua, la habitabilidad y el potencial para preservar firmas biológicas.
Laboratorio de protección planetaria.
Xinhua informó el mes pasado que se construirá un “laboratorio de protección planetaria” en la primera fase de la Ciudad Científica del Espacio Profundo de Hefei en la provincia de Anhui, este de China, citando el Laboratorio de Exploración del Espacio Profundo (DSEL).
“El laboratorio de protección planetaria implementará un sistema de protección bidireccional que protegerá tanto las muestras marcianas que regresan como la biosfera de la Tierra”, informa Xinhua.
Las tareas del laboratorio abarcan la esterilización, el desprecintado, el procesamiento y la evaluación de riesgos biológicos de muestras. “La instalación está diseñada para apoyar la implementación de importantes misiones en el espacio profundo y permitir la investigación científica sobre muestras marcianas”, añadió Xinhua.
China “seguirá las políticas de protección planetaria del Comité de Investigación Espacial, para prevenir la contaminación biológica de Marte por organismos terrestres y para proteger la Tierra de cualquier posible forma de vida extraterrestre que pueda ser transportada en las muestras”, dijo Li Hang, director del departamento de planificación de desarrollo de DSEL, según Xinhua.
Puede ver un vídeo sobre los planes de retorno de muestras de China a Marte aquí.