Hace unos 160 millones de años, cuando surgieron los primeros dinosaurios aves y los saurópodos masivos ocuparon la tierra durante el Jurásico, un gran cefalópodo parecido a un calamar vagaba por el antiguo mar en un área que ahora es Wyoming.
Basándose en dos estructuras internas fosilizadas de conchas de animales llamados belemnitas, un equipo internacional de investigadores ha identificado una nueva especie y podría añadir otro miembro a una familia de cefalópodos prehistóricos que se creía extinta millones de años antes, como se describe en Papers in Paleontology.
Los expertos encontraron que esos dos fósiles eran particularmente inusuales, ya que son las belemnitas más gruesas jamás encontradas, lo que inspiró a los investigadores a observar más de cerca por qué se destacan en comparación con otras “colillas de calamar”, como también se llama ese tipo de fósil.
“Después de pasar años buscando fósiles en Wyoming y recolectando innumerables fósiles de belemnites comunes de Pachyteuthis aquí en Wyoming, ¡este no se parece a nada que haya visto jamás!” dijo la coautora del estudio Jessica Lippincott, paleontóloga del Proyecto Dinosaurio de Wyoming, en un comunicado de prensa. “Esto demuestra que seguimos encontrando nuevas especies de fósiles todo el tiempo, y las personas que cazan rocas o recolectan fósiles de invertebrados también pueden contribuir a la ciencia”.
Los fósiles más gruesos de su tipo ayudan a estimar el tamaño de un nuevo cefalópodo parecido a un calamar
Los fósiles de belemnita no son tan raros en sí mismos. Los restos de cefalópodos con forma de bala se pueden encontrar en todo el mundo, especialmente en playas o en antiguos sedimentos marinos como la Formación Wyoming Sundance, que solía ser una cuenca marina interior en el oeste de EE. UU.
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Los especímenes paratipo y holotipo de Wyoteuthis linsterorum con una barra de escala.
(Crédito de la imagen: © Cortesía de Jessica Lippincott)
Pero los restos de la nueva especie, Wyoteuthis linsterorum, eran diferentes. Estas belemnitas, que miden 4 pulgadas de largo y 2,4 pulgadas de ancho, “sobresalían como un pulgar dolorido”, según el coautor del estudio William Wahl en el comunicado de prensa. A modo de comparación, las belemnitas de esa zona suelen tener menos de una pulgada de ancho. Basándose en los grandes fósiles, los expertos estimaron que la longitud total del animal era de alrededor de 24 pulgadas, incluidos los brazos.
“El hallazgo es increíblemente raro, lo que podría deberse a algunas adaptaciones ecológicas al medio ambiente en ese momento. Quizás su rareza sea el resultado de una especialización limitada”, dijo en el comunicado el coautor Dean Lomax de la Universidad de Bristol.
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Un descubrimiento diferente a los belemnitas previamente conocidos
Utilizando tomografías computarizadas (TC), los investigadores pudieron examinar la estructura interna de los fósiles y confirmar que la nueva especie formaba parte de una familia prehistórica de animales marinos que se creía extinta desde hacía mucho tiempo.
Un paratipo de Wyoteuthis linsterorum (izquierda) junto a un fósil de Pachyteuthis común para comparar tamaños.
(Crédito de la imagen: © Cortesía de Jessica Lippincott)
Esta familia ha sido estudiada extensamente, lo que hace que el descubrimiento del fósil y el nombramiento de una nueva especie sea un avance sorprendente. En general, como las belemnitas se han estudiado durante más de 200 años, según el primer autor del estudio, Alexey Ippolitov, de la Universidad Victoria de Wellington, Nueva Zelanda, agregar una nueva especie al ya extenso registro de belemnitas se ha vuelto muy raro.
“Una posible explicación es que su tamaño relativamente grande les dio una ventaja a la hora de cazar belemnites más pequeños concurrentes del género Pachyteuthis”, explicó Ippolitov en el comunicado de prensa. “Después de todo, los calamares modernos no son exigentes con sus presas: cazan fácilmente no sólo otras especies de cefalópodos, sino a veces incluso los de su propia especie”.
Nombrar a la nueva especie el nombre de una familia de cazadores de fósiles
La primera de las dos belemnitas gruesas ya se encontró hace 30 años, pero a pesar de su tamaño inusual, el fósil se añadió a la colección del Centro de Dinosaurios de Wyoming sin ser estudiado más a fondo.
Cliff Linster.
(Crédito de la imagen: © Cortesía de la familia Linster)
Luego, el coleccionista de fósiles Cliff Linster desenterró un segundo fósil de belemnita de tamaño similar y lo entregó al museo en 2019. El par de fósiles luego inspiró el estudio que luego confirmó su estatus como una nueva especie.
Debido a su contribución a la identificación de una nueva especie, el difunto Linster tuvo el honor de ponerle su nombre a Wyoteuthis linsterorum. Wyoteuthis se refiere al lugar donde se encontraron los fósiles y se traduce como “un calamar de Wyoming”. Curiosamente, la familia Linster ya se ha hecho un nombre al descubrir por primera vez otro fósil famoso: el terópodo Bambiraptor, parecido a un pájaro. Esto muestra nuevamente cuán importantes pueden ser las contribuciones de los paleontólogos aficionados.
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