Muy pocos animales, si es que hay alguno, representan por sí solos un episodio geológico completo que duró casi 100 millones de años.
Pero el Tyrannosaurus rex no es un animal normal y corriente. Además de ese hecho, una serie de hallazgos recientes han reavivado nuestro asombro infantil por el cartel más emblemático del período Cretácico.
Estas revelaciones incluyen evidencia de que el T. rex engendró multitud de bebés parecidos a gatos, y una explicación evolutiva para su físico con alas de pollo, del que tanto se burlan.
Alimentando los fuegos de la fascinación, los investigadores acaban de informar sobre una de las reliquias de T. rex más reveladoras jamás desenterrada: una serie de huellas dejadas por este gigante no tan gentil mientras se abría paso a través de una tierra mística ahora conocida como Dakota del Norte.
“Los huesos nos dicen muchísimo sobre estos animales, pero las huellas capturan un momento de comportamiento”, dice Tyler Lyson, curador principal de paleontología de vertebrados en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver y uno de los coautores del estudio.
“Con un rastro, podemos seguir a un animal mientras se mueve por el paisaje. Esto es increíblemente raro en el caso del T. rex”.
Y aunque los paleontólogos han desenterrado una relativa abundancia de restos esqueléticos de T. rex (pero lamentablemente poco material sexual), sólo han encontrado un par de huellas aisladas (no huellas) atribuibles a este señor reptil, desenterradas previamente en Nuevo México y Montana, señalan los investigadores.
Por lo tanto, este hallazgo es especialmente esclarecedor ya que es el primer y único sendero conocido creado por un T. rex adulto, recreado de manera impresionante en el Journal of Vertebrate Paleontology.
Los investigadores extrapolaron su edad a hace 66,5 millones de años, en la víspera del impacto de un asteroide que devastó a los dinosaurios no aviares y provocó la época del Paleoceno.
Es importante destacar que es poco común encontrar huellas y restos fósiles osteológicos (óseos) en el mismo lugar.
Por un lado, es posible que cada uno de ellos requiera condiciones de conservación diferentes. Además, los senderos pueden ser pisoteados por muchos animales vivos y, por lo tanto, propensos a la destrucción; imagínense tratar de encontrar evidencia de un hot dog desaparecido hace mucho tiempo en una feria estatal en el corazón del país de las gaviotas.
Además, “las huellas no son pies”, señalan los investigadores. Entonces, a medida que los sedimentos se desplazan, es posible que la huella resultante no refleje la morfología de los pies que la moldearon.
Finalmente, incluso las huellas tridáctilas (de tres dedos) en perfecto estado pueden ser difíciles de identificar debido a las similitudes en la forma de los pies entre los terópodos, en su mayoría carnívoros, y los ornitópodos herbívoros.
Pero este descubrimiento presenta mucha evidencia esencial. La huella examinada aquí tiene aproximadamente 7 metros (23 pies) de largo y conserva cuatro formidables huellas, cada una de aproximadamente 1 metro (3,2 pies) de largo y hasta 0,80 metros (2,6 pies) de ancho, cementadas para la posteridad con carbonato de calcio.
Aunque muy erosionada, la separación de las pistas sugiere una longitud de zancada promedio de aproximadamente 4 metros (13,1 pies).
Esto da como resultado una velocidad de caminata estimada de 1,5 a 2 metros por segundo (3,3 a 4,5 millas por hora), lo cual es razonable para un animal grande, aclaran los investigadores.
En comparación, esto no es ni siquiera el doble de rápido que la velocidad promedio al caminar de un ser humano. Entonces, con suerte, este individuo no tenía ningún lugar importante donde estar, considerando que el impactador de Chicxulub golpeó la Tierra con la fuerza de 10 mil millones de bombas atómicas poco después.
En conjunto, dada la edad, la localidad y las características físicas de las huellas, los investigadores dicen que “un Tyrannosaurus rex adulto es el creador de huellas más probable”.
Esto complementa algunos hallazgos anteriores similares pero diferentes. En un artículo publicado en PLOS One en 2014, los investigadores describieron un intrigante trío de huellas concurrentes hechas por otros tiranosáuridos más pequeños, insinuando el gregarismo en algunos miembros de esta temible familia.
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Y aunque excavaciones adicionales podrían revelar más del camino, u otras características que informan el comportamiento de los dinosaurios al caminar, la sobrecarga de la empinada colina “gumbo” cercana “significa que es poco probable que se realicen más excavaciones”, dicen los investigadores.
Afortunadamente, tres de las huellas se salvarán y pronto se transportarán por vía aérea al Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver.
Finalmente, esta revelación resalta el valor de expansión mental de nuestro anhelo humano innato de aprender, explica Kent Hups, profesor de ciencias en Northglenn High School y detective aficionado de fósiles que descubrió la pista en 2025, así como uno de los coautores del estudio:
“Como docente, siempre les digo a mis alumnos que la ciencia comienza con la curiosidad, la pasión y la observación cuidadosa. Nunca imaginé que eso podría llevarme a un descubrimiento como este”.
Esta investigación fue publicada en el Journal of Vertebrate Paleontology.
Este artículo fue verificado por Fiona MacDonald y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.