Robert Wagner, un investigador que trabaja en el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, estaba realizando una verificación de la calidad de los datos cuando vio una gran mancha en la Luna.
“Simplemente me detuve, dejé todo y comencé a investigar qué era ese lugar”, dijo en un comunicado de prensa Wagner, quien también es especialista en procesamiento de imágenes de Intuitive Machines y trabaja con datos del sistema Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC).
Un halo oscuro de escombros rodeó la mancha brillante, lo que indica que el material de la superficie de esa parte de la luna había cambiado. Luego, Wagner comparó imágenes del antes y el después de ese lugar y confirmó el descubrimiento de un nuevo cráter. Pero no un cráter cualquiera; Este impacto resultó ser el cráter recién formado más grande jamás encontrado en el Sistema Solar, según la NASA. Se ha publicado más información sobre estos hallazgos en Science Advances.
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¿Qué tamaño tiene el cráter McGetchin?
La Luna está llena de cráteres, muchos de los cuales son el resultado de impactos de asteroides y cometas. Sin embargo, según la NASA, pocos son tan grandes. Es probable que este sea un impacto que ocurre una vez cada siglo.
Wagner y su equipo nombraron el cráter en honor a Tom McGetchin, un científico lunar pionero que trabajó durante las misiones Apolo, según el equipo de la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC).
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Por lo que Wagner y su equipo pudieron decir, el cráter se formó entre el 11 de abril de 2024 y el 22 de mayo de 2024, probablemente a partir de un cometa o asteroide del tamaño de un edificio de tres a seis pisos, según la NASA. El impactador dejó un cráter de unos 728 pies de ancho, a lo largo de dos campos de fútbol. También tiene unos 141 pies de profundidad y en su interior cabrían fácilmente tres autobuses escolares apilados verticalmente, según la NASA.
¿Por qué es tan fácil que los objetos golpeen la Luna?
Durante sus 17 años en servicio, el LRO ha orbitado y mapeado continuamente la Luna e identificado nuevos impactos y otros cambios en la superficie. Hasta ahora, el LRO ha mapeado alrededor de 1.000 nuevos cráteres de impacto y ha señalado más de 100.000 cambios en la superficie, probablemente causados por impactos o escombros que esparcieron, según la NASA.
A diferencia de la Tierra, la Luna no tiene una atmósfera que pueda ayudar a frenar la llegada de rocas espaciales u otros objetos. Afortunadamente, la mayoría de las veces, las rocas que chocan contra la luna son mucho más pequeñas que la que creó a McGetchin.
El LRO puede distinguir incluso pequeños cráteres de impacto de unos 30 pies de ancho. Las rocas que crean estos cráteres tienen aproximadamente 43 pulgadas de ancho, o el tamaño de un neumático de camión monstruo, según la NASA. Según lo que pueden estimar los investigadores que utilizan LRO, estos golpes de rocas más pequeños forman alrededor de 140 nuevos cráteres lunares cada año. Es probable que haya más huelgas que esa; simplemente son demasiado pequeños para que el LRO los detecte.
¿Qué pasó después de la creación de McGetchin?
Investigaciones adicionales, publicadas en un estudio separado de Science Advances, encontraron que un área de 4 millas de ancho alrededor de McGetchin es aproximadamente 16 grados Fahrenheit más fría por la noche que el resto de sus alrededores. Esto se debe al impacto que “esponja” el regolito alrededor del cráter. El regolito se vuelve menos denso y retiene el calor con menor facilidad.
El equipo de investigación encontró que estos resultados son notables, ya que muestran que impactos lunares más grandes pueden cambiar la superficie de la luna más allá del cráter e incluso podrían cambiar la forma en que los neumáticos de los vehículos lunares interactúan con la superficie, según la NASA.
El LRO continúa orbitando la Luna, recopilando datos que podrían ayudar en futuras misiones lunares y ayudarnos a comprender mejor nuestro satélite natural.
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