Es el explorador robótico más sofisticado que los humanos hayan lanzado hasta ahora. Gracias a sus exploraciones y experimentos, ha aumentado nuestro conocimiento de otro planeta más que cualquier cosa que hayamos logrado lanzar desde la Tierra. Cinco años después de su misión, este rover continúa proporcionando valiosos datos científicos. Y gracias a su construcción duradera, esperamos que nos sirva durante muchos años más.
Después de todo, este rover no se llama Perseverance por nada.
El último de una línea de ingeniosos y resistentes exploradores robóticos marcianos, el vehículo denominado Perseverance (o “Percy”, como lo conocen sus amigos) fue enviado a nuestro vecino planetario como la carga útil principal de la misión Marte 2020. Cuando se lanzó en julio de ese año, el rover del tamaño de un automóvil compacto estaba cargado hasta los topes con todas las últimas herramientas de diagnóstico y análisis que el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA podía colocar en su chasis de aluminio y titanio de seis ruedas y 2,300 libras.
Esas herramientas han dado resultados interesantes. Durante los próximos años, Perseverance completaría numerosos análisis de la geología y el clima del Planeta Rojo y registraría algunas primicias impresionantes para la exploración de Marte. Lamentablemente, con el tiempo también sufriría un importante revés cuando una de sus tareas más importantes se pospuso indefinidamente.
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Entonces, ¿dónde está exactamente el rover Perseverance en este momento y qué está haciendo?
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En busca de la vida
Perseverance aterrizó en febrero de 2021 en el cráter Jezero, un lugar de impacto de 45 kilómetros de diámetro en la superficie marciana probablemente causado por un asteroide o cometa hace unos 4 mil millones de años. Una vez en el lugar, el rover inmediatamente se puso a explorar.
También tenía que realizar algunos experimentos durante sus viajes alrededor de Jezero, incluido el lanzamiento de un pequeño helicóptero autónomo llamado Ingenuity, el primero de su tipo en volar en otro planeta. Perseverance también llevaba un dispositivo denominado MOXIE, que utilizó para generar con éxito oxígeno a partir del abundante dióxido de carbono en la atmósfera de Marte, una importante tarea de prueba de concepto para demostrar que los futuros astronautas y exploradores podrían potencialmente recolectar oxígeno en el sitio para sus necesidades de combustible y soporte vital.
Pero la misión principal del rover siempre ha sido buscar signos de vida microbiana antigua, así como evidencia de si el entorno pasado de Marte podía sustentar vida. Por eso los investigadores de la NASA eligieron Jezero como lugar de aterrizaje: hace unos 3.500 millones de años, el cráter se llenó de agua y se convirtió en un lago prehistórico alimentado por el delta de un río.
Si bien los lagos y ríos de la superficie de Marte desaparecieron hace mucho (al menos en forma líquida), restos de agua antigua permanecen atrapados en minerales en la superficie. Debido a que el agua es esencial para sustentar la vida, la NASA determinó que el lecho del lago y el delta del río serían un lugar prometedor para buscar evidencia química o fósil de vida microbiana antigua.
El rover está equipado con herramientas de perforación para extraer muestras del paisaje marciano, así como con instrumentos que pueden realizar algunos análisis químicos in situ. Con esta capacidad, Perseverance hizo un importante descubrimiento en julio de 2024, al identificar una posible biofirma en una muestra: moléculas orgánicas y ciertos minerales fuertemente asociados con la presencia, en algún momento, de vida microbiana.
El descubrimiento, publicado en Nature en 2025, electrizó a la comunidad científica de la Tierra, incluidos los expertos del equipo científico del rover. Aun así, aunque los administradores de la NASA calificaron los hallazgos de “increíblemente emocionantes”, se necesita más investigación, según la coautora del estudio Melissa Rice, miembro del equipo Perseverance, planificadora a largo plazo de la misión del rover y profesora de ciencia planetaria en la Universidad Western Washington en Bellingham, Washington.
“Por muy emocionantes y sorprendentes que hayan sido estos hallazgos, todavía no son una prueba incontrovertible de vida”, dijo Rice a Discover.
Aunque las moléculas encontradas por Perseverance apuntan fuertemente a la posibilidad de vida microbiana antigua en Marte, también podrían haberse formado por medios no biológicos.
“Necesitamos saber más. Mucho más”, dijo Rice. “Y la mejor manera de determinar si estas muestras son biofirmas reales es devolver las rocas a la Tierra”.
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Cómo la perseverancia podría enviar muestras marcianas de regreso a la Tierra
Como parte de una ambiciosa próxima fase de exploración en Marte, Perseverance fue diseñado para recolectar y almacenar muestras en contenedores especiales. Estos podrían almacenarse en caché en la superficie del planeta o almacenarse en el propio rover para la hazaña sin precedentes de recolectar y enviar esas muestras a la Tierra.
Traer muestras aquí se planeó como parte de una nueva misión de múltiples fases conocida como Mars Sample Return (MSR). Como operación conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), MSR, tal como se concibió originalmente, requeriría varios pasos para completar la misión con éxito, incluida la construcción de vehículos y equipos clave que aún se encuentran en gran medida en las etapas de planificación.
Primero, el equipo de MSR enviaría un módulo de aterrizaje especial para reunirse con Perseverance para recolectar las muestras (o posiblemente lanzaría un helicóptero tipo Ingenuity para volar y recogerlas). Luego, el módulo de aterrizaje colocaría la carga útil en un pequeño vehículo de ascenso o cohete que pondría las muestras en órbita, donde serían recolectadas por otro vehículo más, el apropiadamente llamado Earth Return Orbiter, que finalmente guiaría las muestras de regreso a la Tierra.
La Administración Nacional del Espacio de China también ha llevado a cabo su propia misión de retorno de muestras, Tianwen-3, cuyo lanzamiento se espera para 2028. Si todo va según lo planeado, se espera que ambas misiones devuelvan muestras de rocas de Marte a la Tierra en algún momento de la década de 2030.
Desafortunadamente, al menos para la misión NASA/ESA, las cosas no han salido según lo planeado.
Perseverance ya ha hecho su parte, reuniendo más de dos docenas de muestras, algunas de las cuales el rover ha almacenado en la superficie, mientras que otras están guardadas a bordo. Pero en la Tierra, los costos del resto de la misión MSR ya han sido un problema.
A principios de 2026, el Congreso de Estados Unidos aprobó un proyecto de ley de gastos que eliminaba los fondos para el programa de devolución de muestras, que se consideraba prohibitivamente caro y podría costar hasta 11.000 millones de dólares, según un informe de una junta de revisión independiente.
¿En cuanto a esas muestras? Puede que en este momento estén varados en Marte, pero Rice dijo: “Aún no es el final del camino. Tenemos que jugar a largo plazo aquí”.
Si bien es posible que la financiación para la misión MSR tal como se concibió originalmente haya desaparecido, Rice cree que la NASA, la ESA y posiblemente futuros socios pueden diseñar una solución menos costosa.
¿Dónde está Percy ahora?
Mientras tanto, Perseverance sigue rodando. Todavía se encuentra en Jezero, donde ha viajado unas 45 millas hasta la fecha y fue diseñado para viajar al menos 60 millas durante su vida útil operativa. La NASA mantiene un mapa interactivo donde se puede ver el progreso del rover a través del cráter y su ubicación actual.
“No existe un punto final predeterminado para su misión”, dijo Rice a Discover.
El rover todavía está buscando señales de vida y todavía tiene la capacidad de recolectar más muestras para una posible recolección futura.
“El Perseverance fue construido para el largo plazo. Continuará mientras la NASA pueda seguir operando”, dijo Rice. “Y soy optimista de que veremos esas muestras algún día, de alguna manera”.
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