En 1984, Barry Marshall tragó bacterias cultivadas del estómago de un paciente para comprobar si podían causar gastritis en una persona sana. Su relato del día comienza con mayor precisión en el artículo de 1985 del Medical Journal of Australia: después de ayunar durante la noche, tomó 600 mg de cimetidina a las 8 am y, tres horas más tarde, tragó el crecimiento de un cultivo de tres días suspendido en 10 ml de agua peptonada alcalina. Una cuenta de Lindau Nobel Laureate Meetings nombra al colega Neil Noakes en la preparación de la bebida bacteriana, pero el artículo publicado es el registro más sólido por sus cantidades y tiempos.
Marshall no informó ningún síntoma aparte del gorgoteo estomacal durante la primera semana. El séptimo día se sintió inusualmente lleno después de cenar; el octavo día vomitó mocos y sus colegas notaron mal aliento durante la segunda semana. Las biopsias tomadas el décimo día mostraron tanto bacterias espirales como inflamación aguda. Para el día catorce, el periódico informó que la gastritis se había resuelto en gran medida.
El 3 de octubre de 2005, la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska anunció el Premio Nobel de Fisiología o Medicina conjunto para Marshall y el patólogo J. Robin Warren. Reconoció su descubrimiento de la bacteria ahora llamada Helicobacter pylori y su papel en la gastritis y la úlcera péptica. La bebida fue un experimento dentro de ese conjunto de trabajos más amplio, y lo que demostró es más limitado que la mención Nobel.
Perth, 1981: los portaobjetos de un patólogo y una bacteria no deseada
En el Royal Perth Hospital, Warren había visto bacterias curvadas en biopsias de estómago y notó inflamación en el tejido cercano a ellas. Marshall se unió a la investigación en 1981 y ambos estudiaron biopsias de 100 pacientes. Marshall cultivó un organismo que más tarde se llamaría H. pylori; lo encontraron en casi todos los pacientes de su estudio que tenían inflamación gástrica, úlcera duodenal o úlcera gástrica.
El hallazgo cuestionó una visión de las úlceras pépticas centrada en el ácido, el estrés y el estilo de vida. Sin embargo, encontrar bacterias junto al tejido inflamado no mostró si causaban la inflamación o simplemente ocupaban tejido ya afectado por la enfermedad. El autoexperimento de Marshall fue diseñado para probar esa distinción.
Lo que realmente demostró el caldo
En el artículo de 1985, Marshall y los coautores John A. Armstrong, David B. McGechie y el patólogo Ross J. Glancy describieron su intento de cumplir los postulados de Koch. El revestimiento del estómago de Marshall era histológicamente normal antes de tragar el organismo cultivado. Luego, el equipo documentó la infección y la gastritis en biopsias tomadas diez días después.
Los autores describieron la gastritis pilórica aguda por Campylobacter, utilizando el nombre del organismo en ese momento. Propusieron que una infección que persiste más allá de la etapa aguda podría predisponer a una persona a sufrir úlceras pépticas. Esa fue una propuesta extraída del experimento, no una úlcera demostrada en Marshall: él no desarrolló ninguna.
El resultado respondió a una objeción importante. Las bacterias del estómago de un paciente habían infectado a un voluntario previamente sano y habían causado una inflamación observable. Aportó pruebas de que el organismo podría ser la causa de la gastritis, aunque dejó que la conexión propuesta con las úlceras se probara en futuros trabajos.
De la gastritis a la erradicación y a Estocolmo
La evidencia de úlceras aumentó a través de estudios de pacientes y ensayos de tratamiento. Como resumió la Asamblea Nobel, las úlceras asociadas con la infección a menudo reaparecían después de la supresión ácida únicamente, mientras que los estudios encontraron que el tratamiento duradero dependía de la erradicación de la bacteria. Esa evidencia abordó una pregunta diferente del autoexperimento de dos semanas de Marshall: si la eliminación del organismo cambió el curso de la enfermedad de úlcera péptica.
La mención Nobel reunió los descubrimientos: las observaciones de Warren, las biopsias de los pacientes, el cultivo del organismo, el experimento de infección humana y la evidencia del tratamiento. Su comunicado de prensa decía que H. pylori colonizó los estómagos de aproximadamente la mitad de todos los humanos y estimó que entre el 10 y el 15 por ciento de las personas infectadas experimentarían úlcera péptica en algún momento.
La bebida de Marshall en 1984 demostró que una bacteria estomacal cultivada podía causar gastritis aguda en un voluntario humano sano. El premio otorgado 21 años después reconoció el hallazgo más amplio de que el mismo organismo desempeña un papel importante en las úlceras pépticas y que erradicarlo puede cambiar el resultado para los pacientes cuyas úlceras están relacionadas con la infección.
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