Conclusiones clave sobre Umwelt
Umwelt es un concepto que analiza cómo todos los organismos perciben su entorno de manera diferente y la palabra significa “medio ambiente”. Fundado por el biólogo Jakob Uexküll a principios del siglo XX, los científicos pueden estudiarlo, pero no pueden experimentar el mundo de los animales. El concepto de umwelt está cambiando la forma en que los científicos estudian el comportamiento animal.
Hay tantos mundos como seres vivos, al menos según Jakob Uexküll, un biólogo estonio-alemán que acuñó el término ‘umwelt’ a principios del siglo XX para describir la experiencia percibida o subjetiva de un organismo.
La palabra alemana “umwelt” significa literalmente “medio ambiente”, pero a menudo se traduce como “mundo circundante”. Ninguno de esos términos capta del todo a qué se refería Uexküll.
Como explica el etólogo holandés-estadounidense Frans de Waal en su libro ¿Somos lo suficientemente inteligentes como para saber cuán inteligentes son los animales?, “Umwelt es bastante diferente de la noción de nicho ecológico, que se refiere al hábitat que un organismo necesita para sobrevivir. En cambio, umwelt enfatiza el mundo subjetivo y egocéntrico de un organismo”.
Y según Uexküll, la forma en que un animal experimenta su entorno está determinada por la fisiología de sus sentidos.
Cómo estudiamos el mundo del mundo
En un folleto de 1934 dirigido a lectores no especializados, Uexküll ilustra esto con el ejemplo de una garrapata, según un estudio de Springer Nature Link. Una garrapata no puede ver ni oír, pero puede detectar fácilmente el ácido butírico en la piel de un mamífero. Con un rápido olfateo, la garrapata cae desde su lugar de descanso sobre el mamífero, siente el calor de la piel del animal, se esconde y comienza a chupar sangre. Ese es el mundo de una garrapata: el olor del ácido butírico, el calor de la piel de un mamífero, el flujo de sangre hacia su cuerpo.
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O pensemos en un murciélago que navega por su mundo mediante un sonar. O un gran tiburón blanco, navegando por las turbias profundidades del océano, sintiendo los movimientos de su presa a través de su órgano de la línea lateral.
Estos son mundos que los humanos nunca podremos experimentar, ni ningún animal puede experimentar el umwelt de otro animal, según Uexküll. Un umwelt es necesariamente único y privado. Esto parecería poner a las ciencias biológicas en una posición precaria. ¿Cómo podemos estudiar el mundo? ¿Cómo podemos siquiera empezar a comprender el mundo biológico si sólo tenemos acceso a una pequeña porción de él?
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Dos maneras de mirar el mundo del mundo
Tim Elmo Feiten, filósofo de la ciencia de la Universidad Penn State, ha realizado un extenso trabajo sobre Uexküll y el concepto de umwelt. Feiten le dijo a Discover que Uexküll en realidad usa el término “umwelt” de dos maneras diferentes. En uno de sus libros más conocidos sobre el tema, Uexküll proporciona reglas para los biólogos, algunas de las cuales enfatizan el hecho de que el científico nunca puede tener acceso a las sensaciones del animal, dijo Feiten.
Sin embargo, Uexküll también usa el término de una manera más precisa, como algo que él llama ciclos funcionales, como el ciclo de la garrapata que huele, excava y se alimenta, según un artículo de Frontiers in Psychology.
“Uexküll cree que una vez que se han trazado los ciclos funcionales de un animal, se ha trazado su umwelt”, dijo Feiten. “En cierto sentido, cuando estudias un animal, estás construyendo algo así como un diagrama o una explicación conceptual de su umwelt”.
Entonces, aunque los científicos nunca podrán entender el umwelt de otro animal como una experiencia subjetiva en primera persona, sí pueden verlo desde una perspectiva en tercera persona.
“Cada animal vive en su propio mundo, y aunque nunca podremos tener acceso directo a las sensaciones del animal”, dijo Feiten, “podemos estudiarlo en su entorno natural y luego sacar inferencias sobre su umwelt”.
Viejas y nuevas formas de estudiar animales
A principios del siglo XX surgió el campo de la etología, un método de investigación animal que intentaba comprender a los animales como parte de su entorno. Konrad Lorenz, conocido hoy como el padre de la etología, estuvo muy influenciado por Uexküll. Sin embargo, Feiten señaló que en la segunda mitad del siglo XX, especialmente en el mundo de habla inglesa, la investigación con animales cambió.
En un esfuerzo por asegurarse de que los resultados del estudio fueran válidos y pudieran replicarse, muchos investigadores comenzaron a llevar animales al laboratorio y los estudiaron en condiciones que para los animales eran muy artificiales. Si el concepto de umwelt sugiere que nunca podremos conocer realmente a los animales porque no podemos acceder a su umwelt, este enfoque de laboratorio presenta la barrera opuesta: ¿qué podemos aprender de los animales si los estudiamos en condiciones tan ajenas a sus vidas normales?
En un artículo de 2019 publicado en la revista Neuron, Alex Gómez-Marin y Asif Ghazanfar escribieron que estos enfoques “automatizados” y “esterilizados” para estudiar el comportamiento animal sacan al animal de su contexto natural.
Piden una “biología del comportamiento más integradora”, que abarque el concepto de umwelt. Entendido de esta manera, el concepto de umwelt no es el fin de la ciencia, sino quizás una forma más ilustrada de practicarla.
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