Después de más de tres años atravesando nuestro sistema solar, el Explorador de Lunas Heladas de Júpiter, o Juice, de la Agencia Espacial Europea regresa a la Tierra para un sobrevuelo rápido: el lunes, la nave espacial estará a poco menos de 5.400 millas sobre el planeta. Pero su verdadero viaje apenas comienza.
Juice eventualmente viajará al sistema solar exterior para investigar Júpiter y sus lunas. Una vez que llegue en 2031, Juice realizará 35 sobrevuelos alrededor de estos mundos helados, sondeando sus océanos ocultos y analizando el campo magnético único de Ganímedes.
Júpiter está a unos 365 millones de millas de distancia de la Tierra en sus puntos más cercanos en órbita alrededor del sol. Como resultado, Juice no depende únicamente del combustible para realizar el viaje; también utiliza la gravedad de la Luna, Venus y la Tierra para lanzarse más hacia el sistema solar.
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Lanzado en 2023, Juice realizó un sobrevuelo entre la Tierra y la Luna en 2024 para ayudar a enviarlo a Venus. El sobrevuelo de Venus en 2025 aceleró mucho la velocidad de Juice y alcanzará unas 24.600 millas por hora cuando pase por la Tierra el lunes. Realizará otro sobrevuelo a la Tierra en 2029 para afinar su trayectoria en su camino hacia Júpiter. Básicamente, todas estas paradas en boxes empujan y empujan a Juice por el camino correcto a la velocidad adecuada.
Mientras tanto, Juice aprovecha al máximo su viaje. A medida que pase cerca de la Tierra, la nave espacial recopilará datos (y algunas imágenes bonitas) de la Tierra y algunas mediciones del campo magnético del planeta.
“Esta es una gran noticia para la ciencia, porque significa que podremos girar Juice en diferentes direcciones para apuntar sus instrumentos científicos a diferentes partes de la Tierra y la Luna”, dijo Claire Vallat, científica del proyecto Juice en la ESA, en un comunicado.
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