Como muchas grandes ciudades progresistas, Chicago recibe una buena cantidad de críticas por sus regulaciones excesivas y su gobierno esclerótico. Ocupa el puesto número cinco en la lista de grandes ciudades estadounidenses donde es más difícil obtener un permiso comercial. Tiene algunas de las tasas de impuestos sobre la propiedad comercial y sobre las ventas más altas de cualquier gran ciudad. Y como ocurre con cualquier entorno excesivamente regulado, la carga de todo este exceso regulatorio recae inevitablemente en mayor medida sobre las empresas más pequeñas.
En Chicago, los carritos y camiones de comida móviles enfrentan un camino particularmente difícil. Como ejemplo, la revista Chicago destacó recientemente la difícil situación de los operadores de carritos de comida de la ciudad, a quienes legalmente se les prohíbe preparar comida en sus carritos reales. En cambio, se ven obligados a preparar cualquier comida en una cocina compartida (lo que requiere una licencia de cocina compartida, que cuesta 330 dólares por dos años) y solo se les permite vender alimentos preenvasados y sellados.
Esto ha llevado a resultados absurdos, como que los operadores de carritos de comida técnicamente violan la ley por hacer algo tan simple como poner un hot dog dentro de un panecillo y entregárselo a un cliente. La revista presenta a Geaby Figeuroa, una inmigrante de México que dirige un carrito de comida en la Ciudad de los Vientos. Cada vez que corta hielo y lo cubre con almíbar en su carrito, está infringiendo la ley. (La ciudad no aclara cómo, exactamente, se podría preparar de manera efectiva comida como un cono de nieve con anticipación).
Chicago distingue entre carritos de comida y camiones de comida, y a estos últimos se les permite preparar comida en el lugar. La principal distinción entre estos dos vehículos móviles de comida es que los camiones de comida pueden ser motorizados y utilizar equipos como propano y gas para cocinar. Pero el sistema de permisos de la ciudad es mucho más fragmentado, complejo y difícil de entender. Tiene numerosos tipos de permisos para vendedores ambulantes de comida, cada uno de los cuales rige un tipo diferente de negocio.
Por ejemplo, se puede obtener un permiso de “dispensador móvil de alimentos”, que permite la operación de un vehículo motorizado pero no permite la preparación de alimentos en el lugar; los alimentos deben estar previamente preparados y envueltos. Alternativamente, se puede solicitar una licencia de “preparador de alimentos móvil”, que permite la locomoción motorizada para la venta de alimentos y le permite prepararlos en el lugar.
Finalmente, existe la licencia de “vendedor ambulante de alimentos preparados” con un nombre similar, pero muy diferente, que permite sólo carros de mano no motorizados y sólo alimentos preparados y envueltos. (Para completar la oferta, también hay un vendedor móvil de postres helados, que es esencialmente un camión de helados; puede ser motorizado, pero los postres helados deben empaquetarse y envolverse en otro lugar).
Por el contrario, ciudades como Nueva York tienen una “licencia de venta móvil de alimentos” general que se aplica tanto a los vendedores de alimentos motorizados como a los no motorizados. (La Ciudad de Nueva York luego requiere un permiso separado para el carro o camión real que se utiliza).
Incluso como alguien que ha estado trabajando en el campo del derecho y las políticas públicas durante más de una década y media, tuve que leer y releer el código municipal de Chicago repetidamente para entender las distintas licencias de la ciudad. Y eso incluso antes de llegar al punto de iniciar el proceso de solicitud. Esperar que los propietarios de pequeñas empresas naveguen por esta maraña regulatoria es injusto e innecesario, especialmente porque se estima que el 80 por ciento de los operadores de carritos de comida de Chicago son inmigrantes que pueden enfrentar posibles barreras idiomáticas.
La hostilidad de Chicago hacia la comida móvil se extiende mucho más allá de su mandato preparado previamente para los carritos de comida. La ciudad aún mantiene su notoria regla de los 200 pies, aprobada en 2012, que prohíbe que los camiones de comida operen a menos de 200 pies de un restaurante tradicional. Una demanda que buscaba revocar esta norma claramente proteccionista finalmente fracasó. En los años posteriores a la entrada en vigor de la norma de 2012, la ciudad experimentó una disminución de casi el 50 por ciento en los camiones de comida.
Según el informe Food Truck Nation de la Cámara de Comercio de 2018, solo el 3 por ciento del distrito comercial central de Chicago (llamado “Loop”) está legalmente disponible para que operen camiones de comida. Las multas por violar esta restricción son diez veces más altas que las de estacionar frente a una boca de incendio.
Chicago señala la escasez de financiación como uno de los principales culpables del malestar de los alimentos móviles en Chicago. La revista contrasta el “ejército de inspectores” de Nueva York, con la implicación de que Chicago, que enfrenta una crisis presupuestaria en curso, simplemente es incapaz de mantenerse al día de una manera que le permita modernizar su régimen regulatorio.
Si bien es posible que la ciudad necesite realizar inversiones inteligentes y específicas en su proceso regulatorio para la comida móvil, también destaca que, según Food Truck Nation, el camión de comida promedio de la ciudad está sujeto a 15 inspecciones por año. (Aunque ha habido un debate importante sobre la frecuencia con la que los camiones de comida en Chicago han sido inspeccionados en el pasado, y la cifra de 15 por año potencialmente abarca festivales de comida, donde puede haber más inspecciones).
Pero independientemente del número exacto de inspecciones anuales que enfrentan los vendedores ambulantes de alimentos en Chicago, parece ser mayor que en ciudades pares como Nueva York, que utilizan un régimen de inspección anual. En última instancia, incluso si Chicago necesita más inversiones para aumentar sus cifras de inspecciones, al inflado presupuesto de la ciudad no le faltan gastos cuestionables que podrían recortarse para adaptarse a esto.
Es fácil sumergirse en las grandes ciudades con regulaciones fuera de control. Pero detrás de la interminable variedad de permisos, licencias y restricciones de 200 pies hay personas reales y propietarios de pequeñas empresas que están tratando de navegar un régimen que confundiría a muchos abogados capacitados.