Un tubo de ensayo roto es una imagen inquietante: vidrios rotos, líquido derramado, una bacteria peligrosa que de repente sale de su recipiente.
Pero en un laboratorio diseñado para manipular organismos infecciosos, la protección no debería ser ahí.
La muerte de un trabajador del Instituto de Investigación Antiplaga de Irkutsk en Rusia ha generado especulaciones sobre un accidente de laboratorio que involucró a la bacteria que causa la peste. Algunos informes describen un tubo de ensayo roto.
Las autoridades rusas describieron su enfermedad como neumonía de causa desconocida y negaron una conexión con patógenos manipulados en el trabajo. El 6 de octubre informaron que no se habían detectado casos de peste entre sus contactos, informó Reuters.
Ni la peste como causa de la muerte ni el supuesto accidente de laboratorio han sido establecidos de forma independiente en las pruebas disponibles públicamente.
La preocupación refleja la rapidez con la que la peste neumónica puede convertirse en una amenaza para la vida si no se trata.
“Es una infección tan rápida y mortal que puede matar en 24 horas”, dice a ScienceAlert Brendan Wren, profesor de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
La Organización Mundial de la Salud dice que los antibióticos tempranos pueden ser efectivos. Wren advierte que el tratamiento puede llegar demasiado tarde una vez que la infección se haya arraigado. Eso describe la gravedad potencial de la enfermedad, no un diagnóstico confirmado en este trabajador.
Para los investigadores, una rotura reportada es simplemente el comienzo de una investigación.
“En un laboratorio de alta contención, la rotura de un tubo es un incidente, no necesariamente una exposición”, dice a ScienceAlert Zania Stamataki, profesora asociada de inmunología viral y líder académica de los laboratorios de Nivel de Contención 3 de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido.
El trabajo abierto con patógenos vivos se realiza dentro de una cabina de seguridad biológica. El aire se extrae del operador y se filtra. Si un tubo se rompe dentro de un gabinete en funcionamiento, esa barrera debería evitar que los aerosoles infecciosos lleguen al trabajador.
Las muestras que se trasladan a otros equipos viajan dentro de contenedores secundarios sellados. Por tanto, un tubo roto debería dejar su contenido dentro de otra carcasa protectora.
El gabinete se encuentra en una habitación sellada mantenida a presión negativa. La capacitación, los procedimientos escritos y la ropa protectora proporcionan capas adicionales.
“Piense en ello como cajas anidadas en lugar de una única barrera”, explica Stamataki.
“Las infecciones adquiridas en el laboratorio son raras porque varias de estas capas tienen que fallar juntas”.
Estas salvaguardias describen el trabajo de alta contención en general y no son específicas de las condiciones en el instituto ruso.
Los investigadores necesitarían determinar dónde ocurrió el incidente, qué contenía el contenedor, si el material era infeccioso y si el evento podría haber generado partículas capaces de ser inhaladas.
También serían importantes los registros del gabinete y la ventilación, los controles de mantenimiento y el cumplimiento de los procedimientos escritos.
La evidencia más importante, sin embargo, vendría del paciente.
Stamataki dice que un organismo aislado del trabajador podría secuenciarse y compararse con cepas específicas mantenidas en el laboratorio.
“Sin ese vínculo genómico, se produce una coincidencia en el tiempo en lugar de una cadena causal demostrada”, afirma.
Esta coincidencia debería evaluarse junto con las circunstancias de posible exposición. El instituto también se ocupa de agentes infecciosos distintos de la peste.
Existe una razón histórica por la que las fallas de ventilación de los laboratorios llaman la atención.
En 1979, un brote de ántrax azotó Sverdlovsk, hoy Ekaterimburgo, en la Unión Soviética. Una investigación de 1994 publicada en Science encontró víctimas concentradas a lo largo de una zona estrecha a favor del viento de una instalación de microbiología militar, lo que favorece una liberación de esporas de ántrax en el aire.
Un artículo de mBio de 2016 describe filtros de aire de seguridad comprometidos durante el mantenimiento, citando fuentes locales. ScienceAlert cubrió anteriormente la investigación genética de ese brote.
Eso implicó un patógeno, una instalación y un entorno histórico diferentes. Ilustra las consecuencias de una contención fallida, pero no proporciona ninguna evidencia sobre Irkutsk.
El seguimiento de unos 200 contactos presenta otro detalle que fácilmente puede malinterpretarse.
Esa cifra refleja cómo se redacta un protocolo de precaución.
“Se debe a la sospecha y la precaución, y no debe interpretarse como una estimación de cuántas personas están infectadas”, afirma Stamataki.
Las pruebas de contacto negativas no pueden establecer el diagnóstico original del paciente. La ausencia de casos secundarios podría permitir que la peste neumónica se aísle tempranamente y se trate eficazmente, explica. También podría encajar en una enfermedad que nunca fue plaga.
La peste es causada por Yersinia pestis, una bacteria que sigue siendo un problema de salud pública a pesar de su larga historia evolutiva. Su forma neumónica afecta a los pulmones y puede propagarse a través de partículas respiratorias.
“La peste neumónica se transmite por vía respiratoria, pero no es particularmente transmisible y ciertamente no tan transmisible como el virus respiratorio del SARS”, dice Wren.
Los laboratorios estudian la plaga para comprender la enfermedad y desarrollar diagnósticos, tratamientos y vacunas. Su finalidad no establece el origen de una enfermedad inexplicable.
Para Irkutsk, la investigación debe devolver al paciente, los registros de laboratorio y las pruebas que los relacionan.
Este artículo fue verificado por Fiona MacDonald y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.