LONDRES 10 DE OCTUBRE- FIN DE SEMANA DE EBM LEÍDO Por Nick Staunton
Masayoshi Son ha hecho y perdido fortunas a una escala extraordinaria. Fue brevemente la persona más rica del mundo durante el boom de las puntocom, y luego vio colapsar su riqueza en papel cuando estalló la burbuja. Posteriormente, Alibaba convirtió una inversión de 20 millones de dólares en uno de los acuerdos más exitosos en la historia de la tecnología. Ahora, a los 69 años, el fundador de SoftBank apuesta fuertemente a que la inteligencia artificial generará otra transformación. Lo que está en juego es más alto que nunca. Se informa que Son está buscando hasta 100 mil millones de dólares de inversionistas del Golfo, mientras SoftBank enfrenta crecientes compromisos financieros con OpenAI y un precio de las acciones que ha caído drásticamente desde sus máximos recientes. Su desafío ya no es simplemente identificar la próxima revolución tecnológica. Es para financiar su salida.
El instinto del futuro
Nacido en 1957 en Tosu, Japón, en una familia de inmigrantes étnicos coreanos, Son creció enfrentando dificultades económicas y discriminación. Cuando era adolescente, buscó el consejo de Den Fujita, el empresario que trajo McDonald’s a Japón. Fujita lo animó a estudiar informática en Estados Unidos, recomendación que ayudó a dar forma a las ambiciones de Son.
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En la Universidad de California, Berkeley, Son desarrolló un traductor electrónico y vendió los derechos a Sharp por aproximadamente 1 millón de dólares. Regresó a Japón y fundó SoftBank en 1981 como distribuidor de software. Con el tiempo, la empresa se convertiría en un inversor tecnológico internacional, con una estrategia basada en la identificación de cambios importantes antes de que se hicieran evidentes para el mercado.
La inversión inicial de Son en Yahoo y la creación de Yahoo Japón le hicieron ganar una fortuna durante el auge de Internet. En su apogeo en 2000, su riqueza en papel superó a la de Bill Gates. Entonces estalló la burbuja de las puntocom. Las acciones de SoftBank se desplomaron y la fortuna de Son cayó en decenas de miles de millones de dólares. El episodio estableció un patrón que definiría su carrera: convicción extraordinaria, enorme exposición y voluntad de soportar pérdidas en una escala que pocos inversores podrían contemplar.
El momento Alibaba
La recuperación de Son se produjo a través de una reunión con Jack Ma en 2000. Ma estaba entonces construyendo Alibaba, una incipiente empresa china de comercio electrónico. Después de una breve conversación, Son acordó invertir 20 millones de dólares. Cuando Alibaba salió a bolsa en Nueva York en 2014, la participación de SoftBank valía decenas de miles de millones de dólares.
Esa inversión ayudó a financiar la siguiente fase de expansión de Son. Adquirió la operación japonesa de Vodafone en 2006, convirtió SoftBank Mobile en un negocio importante y compró el diseñador de chips Arm, con sede en Cambridge, en 2016 por aproximadamente £24 mil millones. Los diseños de procesadores de Arm se utilizan en miles de millones de dispositivos y se han vuelto cada vez más importantes para el auge de los chips de IA.
Alibaba demostró la fortaleza central de Son: puede identificar una empresa cuya importancia eventual es mucho mayor que su escala actual. Pero también reforzó una lección peligrosa. Un único éxito espectacular puede hacer que la próxima apuesta descomunal parezca más fácil de justificar.
El costo de pensar en grande
En 2017, Son lanzó el Vision Fund, respaldado principalmente por el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita y Mubadala de Abu Dabi. Con cerca de 100.000 millones de dólares disponibles, representó una concentración de capital en inversión en tecnología sin precedentes.
El fondo respaldó a empresas como Uber, DoorDash, ByteDance y Coupang. Algunos se convirtieron en éxitos valiosos. Otros expusieron las debilidades del enfoque de Son. WeWork, el negocio de arrendamiento de oficinas que SoftBank financió a gran escala, vio colapsar su planeada salida a bolsa en 2019 después de preguntas sobre sus finanzas y gobernanza. Finalmente se declaró en quiebra en 2023. Greensill Capital, otra inversión de Vision Fund, colapsó en 2021.
El problema no fue que todas las inversiones fracasaran. Era que el tamaño de los compromisos magnificaba las consecuencias cuando Son juzgaba mal un negocio. Su estrategia depende de que un puñado de ganadores generen retornos lo suficientemente grandes como para compensar errores costosos. Eso funciona espectacularmente cuando hace bien la llamada; Se vuelve mucho más difícil cuando las valoraciones caen y el capital queda inmovilizado en inversiones más débiles.
La apuesta de la IA
Son cree que la inteligencia artificial representa un cambio tecnológico a la escala de Internet. En enero de 2025, SoftBank se unió a OpenAI y Oracle para anunciar Stargate, un plan para construir infraestructura de IA en Estados Unidos. Desde entonces, SoftBank ha comprometido enormes sumas de dinero para OpenAI, con una exposición total estimada en alrededor de 65 mil millones de dólares.
Financiar esa ambición ha requerido una financiación cada vez más compleja. SoftBank vendió bonos de alto rendimiento, amplió los préstamos garantizados con sus acciones de Arm y asumió una importante financiación puente. Estos acuerdos dan a Son la capacidad de invertir, pero también aumentan la presión sobre el negocio si el mercado de la IA se desarrolla más lentamente de lo esperado.
La pregunta subyacente es si la economía de la IA justificará el capital que se despliega. La demanda de potencia informática está aumentando, pero la infraestructura es cara, la competencia es intensa y el rendimiento de la inversión sigue siendo incierto. Los ingresos y la rentabilidad futuros de OpenAI serán fundamentales para el valor del compromiso de SoftBank.
Son ha tenido razón repetidamente sobre la dirección de la tecnología. Eso no garantiza que gane dinero con cada empresa o inversión asociada a ella. Tener razón sobre un mercado y pagar el precio correcto para participar en él son dos cosas diferentes.
Por qué es importante el Golfo
Los fondos soberanos del Golfo se han convertido en actores centrales de la inversión tecnológica global. Su capital les da acceso a grandes empresas e industrias emergentes, mientras que las asociaciones con inversores establecidos pueden ayudarles a desplegar dinero a escala. Son tiene relaciones de larga data en la región y su capacidad para realizar grandes transacciones lo convierte en un intermediario natural para los inversores que buscan exposición a la IA.
Pero la relación no es simplemente un voto de confianza en su visión. Los inversores del Golfo deben evaluar la valoración de los activos, la estructura de la financiación y los riesgos asociados a los crecientes compromisos de SoftBank. A medida que el capital del Golfo expande su alcance en toda Europa, la pregunta es cada vez más cómo pueden los inversores asegurarse la exposición a tecnologías estratégicas sin asumir riesgos excesivos.
Lo que está en juego también se extiende a Europa. Arm sigue siendo una de las empresas tecnológicas más importantes de Gran Bretaña, mientras que los desarrolladores europeos de inteligencia artificial como Mistral y Aleph Alpha compiten por inversiones junto con las empresas emergentes de más rápido crecimiento del continente. La capacidad de SoftBank para seguir financiando su estrategia de IA influirá en la competencia más amplia por capital, talento e infraestructura informática. Mientras tanto, el fin del dinero barato ha encarecido la expansión financiada con deuda.
Visión versus supervivencia
La carrera de Son se resiste a un veredicto simple. Anticipó el auge de Internet, la informática móvil y la importancia del diseño de chips. También respaldó a empresas cuyas valoraciones resultaron insostenibles y comprometió capital en términos que dejaban poco margen de error. Sus mayores éxitos han sido excepcionales; sus fracasos han salido caros.
El desafío actual es diferente en escala. SoftBank ya no sólo intenta identificar al próximo Alibaba. Está comprometiendo recursos sustanciales a una empresa y una industria cuya economía final sigue siendo incierta. Si la IA genera las ganancias de productividad y los retornos comerciales que esperan sus defensores, Son podría volver a parecer profético. Si los resultados decepcionan, la financiación utilizada para sostener su ambición podría amplificar el daño.
Por lo tanto, los inversores del Golfo que están considerando proporcionar más capital están sopesando dos preguntas: qué tan valiosa será la IA y si SoftBank puede financiar su camino hacia ese futuro sin comprometer su flexibilidad financiera.
Son ha pasado su carrera apostando a que el futuro llegará más rápido y resultará más valioso de lo que espera el mercado. Su última apuesta aún puede reivindicar ese instinto. Pero esta vez, la prueba crucial no es sólo si tiene razón acerca de la IA. Se trata de si SoftBank puede permitirse el lujo de tener razón.