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En gran medida se pasó por alto en el debate una disposición aparentemente técnica que está mucho menos abierta a la interpretación y de gran importancia para las tribus. El acuerdo no sólo ofrece mil millones de dólares en nuevos fondos para la restauración del salmón del río Columbia, sino que, por primera vez, también otorga a los estados y tribus control (no a la Administración de Energía de Bonneville, que vende energía hidroeléctrica de las represas del Noroeste) sobre cómo se gasta ese dinero.
El cambio, aunque no es llamativo, aborda una de las mayores fuentes de frustración para las tribus que ProPublica y Oregon Public Broadcasting destacan en la investigación “Promesas rotas.”
“No necesitamos que una agencia de energía nos diga cómo se debe utilizar este fondo”, dijo Jeremy Takala, miembro del consejo de la Nación Yakama.
La Administración de Energía de Bonneville, que históricamente ha decidido cómo se gasta el dinero para la recuperación del salmón, tiene un mandato a veces contradictorio: vender energía hidroeléctrica de represas federales y operar como un negocio con fines de lucro, pero también salvar al salmón perjudicado por esa producción hidroeléctrica.
La investigación de Oregon Public Broadcasting y ProPublica encontró que Bonneville una y otra vez priorizó sus intereses comerciales sobre los esfuerzos para restaurar las poblaciones de salmón. Rechazó activamente las iniciativas tribales y redujo los presupuestos de maneras que, según sus defensores, perjudicaron los esfuerzos de recuperación, incluso cuando la agencia obtuvo ingresos récord.
Según el nuevo acuerdo, Bonneville invertirá 300 millones de dólares durante 10 años en programas de salmón, incluida la restauración del hábitat y mejoras muy necesarias en los criaderos de peces, supervisado por tribus y los estados de Oregón y Washington. Las empresas y familias que compren energía a Bonneville pagarán parte del costo en forma de un aumento de tarifas estimado de un promedio del 0,7 %, y la agencia recuperará el resto vendiendo más energía a California.
Esto se suma a los 200 millones de dólares previamente anunciados que Bonneville acordó pagar por un plan tribal separado para reintroducir salmón en áreas bloqueadas por represas. El dinero adicional procederá del presupuesto federal, en lugar de de los contribuyentes de Bonneville. En total, la administración Biden dice que espera que el gobierno gaste mil millones de dólares en la recuperación del salmón estatal y tribal en la próxima década.
Aparte de esos mil millones de dólares, la administración también dijo que consideraría duplicar el gasto total en pesca y vida silvestre para satisfacer todas las necesidades identificadas por los estados y tribus, con el dinero proveniente de los contribuyentes estadounidenses, a través del Congreso, y no de los clientes del poder de Bonneville.
Ya se ha gastado mucho dinero en esfuerzos para eliminar amenazas al salmón distintas de las represas (cavando nuevos canales de arroyos y colocando troncos caídos en ellos, por ejemplo), con poco resultado.
Pero los programas dirigidos por las tribus del noroeste han producido algunas de las pocas historias de éxito. Los empleados estatales de pesca y vida silvestre a menudo han trabajado en colaboración con las tribus en esos proyectos.
Con el nuevo acuerdo, Bonneville pagará una suma global anual que los estados y las tribus decidirán de forma independiente cómo gastarán.
Corinne Sams, miembro de la junta directiva de las Tribus Confederadas de la Reserva India Umatilla y presidenta de la Comisión Intertribal de Pesca del Río Columbia, dijo que las tribus ya han identificado mil millones de dólares en proyectos atrasados en la cuenca de Columbia.
“Durante demasiado tiempo, prevenir la extinción del salmón se ha considerado un costo. La restauración del salmón debe considerarse una inversión en nuestro futuro compartido”, dijo Sams.
Sams dijo que vio un reconocimiento de la soberanía tribal y una experiencia que nunca antes había tenido durante las negociaciones, incluidas visitas de varios miembros del personal de la Casa Blanca a zonas de pesca tradicionales y sitios de restauración.
“De hecho, pudieron ver y sentir nuestra conexión con nuestros primeros alimentos y nuestros recursos, y cómo los cuidamos en nuestra vida diaria”, dijo Sams. “Pudieron presenciar eso, y eso nunca sucedió”.
Otras disposiciones del acuerdo, como la exploración de nuevas fuentes de energía distintas de las represas en la región, también dan prioridad a los proyectos iniciados por las tribus.
Shannon Wheeler, presidente de la tribu Nez Perce, dijo que estaba decepcionado porque el acuerdo no garantizaba que se romperían las presas del río Snake para ayudar al salmón. Pero dijo que al dar a las tribus control sobre la financiación, el acuerdo es un reconocimiento de que Estados Unidos no ha respetado la soberanía tribal en la recuperación del salmón. Tratados gubernamentales en la década de 1850 prometió que el acceso de las tribus al salmón y su forma de vida, sería preservado.
“Se entiende que es necesario considerar la posición tribal y la experiencia en esta área”, dijo Wheeler. “Creo que es un paso importante en la dirección correcta”.
Los funcionarios de Bonneville no abordaron la medida para dar a las tribus y los estados un mayor control sobre el gasto en salmón cuando se les preguntó.
En cambio, un portavoz proporcionó una declaración del director ejecutivo de la agencia, John Hairston, elogiando el acuerdo en su conjunto: “BPA buscó brindar a nuestros contribuyentes certeza y confiabilidad operativa mientras evitaba litigios costosos e impredecibles en apoyo de nuestra misión de brindar un servicio confiable y confiable. suministro de energía asequible para el noroeste del Pacífico”.
El Consejo de Energía Pública, una coalición de empresas de servicios públicos que compra electricidad a Bonneville, se ha opuesto rotundamente al acuerdo. El consejo dijo que no le preocupa el aumento de la financiación para la recuperación del salmón ni la entrega del control del gasto a las tribus. Pero le preocupan otras disposiciones.
“No podemos enfatizar lo suficiente que esto es sólo un cambio”, dijo el consejo en un comunicado sobre el aumento de la financiación del salmón, “y todavía hay una incertidumbre sustancial en muchas áreas clave”.
Quienes se oponen al acuerdo legal, incluido el Consejo del Poder Público, están particularmente preocupados porque deja a los partidarios de la remoción de la represa la opción de presentar nuevas demandas si lo consideran necesario.
En el pasado, cuando Bonneville había llegado a acuerdos de financiación con las tribus, esos acuerdos estaban supeditados a la promesa de que las tribus no demandarían por el sistema de represas. Algunas tribus firmaron esos acuerdos para buscar la restauración del hábitat, mientras que otras no lo hicieron y permanecieron en los tribunales. Pero según este acuerdo, la financiación adicional no tiene contingencias. Sólo dice que la demanda actual que alega violaciones de la Ley de Especies en Peligro de Extinción está en suspenso durante cinco años.
Los defensores de mantener las represas del río Snake tampoco están contentos con la promesa de la administración Biden de explorar futuras alternativas a la energía hidroeléctrica en el noroeste. La industria ha dicho que reemplazar las represas con otras fuentes podría aumentar las tarifas eléctricas en un 40%.
Los líderes tribales dicen que la electricidad inusualmente barata del Noroeste sólo existe gracias a la energía hidroeléctrica, que se genera a expensas del salmón.
Para Takala, el acuerdo con la administración Biden representa una oportunidad para que las tribus muestren al gobierno federal el camino hacia la curación del daño causado por la construcción de presas en el siglo XX.
“Miembros tribales desplazados, capturas de salmón afectadas: la lista continúa de impactos que todavía estamos viendo hasta el día de hoy en algunas de las promesas incumplidas que no se han cumplido”, dijo Takala. “Sin embargo, esto nos da la oportunidad de mostrarle a la región, probablemente mostrarle al país, que esto se puede hacer de manera responsable”.