Llamar a nuestros tiempos la ‘época del Antropoceno’ es muy importante para usted

Por Naomi Oreskes

En 1922, el geólogo británico Robert Lionel Sherlock publicó un libro, El hombre como agente geológico: un relato de su acción sobre la naturaleza inanimada, que presentó lo que ahora se considera el argumento central para reconocer el Antropoceno como una nueva época geológica: la escala y el carácter de las actividades humanas se han vuelto tan grandes que compiten con las fuerzas geológicas y geofísicas naturales. Ciento un años después, los geólogos se han unido ampliamente en torno a la idea central de Sherlock, y el Grupo de Trabajo sobre Antropoceno (un comité de científicos (incluyéndome a mí) que informa a la Comisión Internacional de Estratigrafía) ha propuesto el lago Crawford en Canadá como el sitio oficial para marcar el Antropoceno.

El lago Crawford contiene un registro sedimentológico de historia ambiental excepcionalmente bien conservado. Sus capas anuales de lodo lacustre, meticulosamente estudiadas por la geóloga Francine MG McCarthy de la Universidad Brock en Ontario, muestran la “punta dorada” de plutonio radiactivo producido a mediados de siglo por las pruebas de bombas atómicas atmosféricas, así como las cenizas de la energía alimentada con carbón. plantas, metales pesados ​​y microplásticos.

El anuncio de Crawford Lake atrajo una gran cantidad de prensa, gran parte de la cual se centró en una controversia equivocada que estalló sobre cuán estrictamente definir el Antropoceno. En medio de este alboroto, es posible que los observadores se hayan preguntado por qué la definición de este capítulo en la historia de la Tierra debería importarle a la gente común y corriente.

Sherlock no era un inconformista. Era un miembro respetado del Servicio Geológico Británico y se basó en el trabajo de otros que ya habían presentado argumentos similares. Uno de ellos fue el erudito estadounidense George Perkins Marsh, quien había llamado la atención sobre la deforestación y el papel de los humanos como “agentes perturbadores”. Además de revisar la deforestación, Sherlock describió la alteración del curso de los ríos a través de represas y canales; cambios en el ciclo hidrológico y en el litoral; y las enormes cantidades de cosas que la gente mueve mientras extrae las materias primas de la civilización moderna y construye calles, puentes y ferrocarriles. Los impactos humanos se estaban volviendo tan manifiestos, argumentó Sherlock, que la distinción entre “natural” y “artificial” se estaba volviendo difícil de sostener. Necesitábamos un nuevo término (sugirió “antropografía”) para estudiar los efectos de las actividades humanas en la Tierra.

Sherlock cerró su libro con un capítulo sobre el cambio climático, en el que se basó en los argumentos de dos destacados colegas científicos. Uno de ellos fue el geoquímico Svante Arrhenius, conocido hoy como la primera persona en calcular el impacto potencial del aumento del dióxido de carbono atmosférico en el clima. El otro fue el geólogo estadounidense Thomas Chrowder Chamberlin, quien propuso que las edades de hielo fueron causadas por fluctuaciones en el CO.₂ niveles. Chamberlin, explicó Sherlock, “piensa que la glaciación del Pérmico fue una consecuencia de la eliminación de la atmósfera de la vasta masa de carbono encerrada por animales y plantas, en forma de piedra caliza y carbón, durante el período carbonífero”. Si fuera así, entonces “podríamos considerar razonablemente el resultado de una reversión del proceso”, que ya estaba en marcha: quemar esos vastos depósitos de carbón estaba poniendo el CO₂ a la atmósfera, lo que calentaría el planeta, argumento que luego retomó el oceanógrafo estadounidense Roger Revelle, mentor científico del ex vicepresidente Al Gore.

En la década de 1950, Revelle y otros científicos comenzaron el estudio sostenido del cambio climático antropogénico, y en 2000 Eugene F. Stoermer y Paul J. Crutzen propuso formalmente la palabra “Antropoceno” en un artículo para reflejar la idea de que se estaban produciendo cambios profundos e irreversibles.

Pero la ciencia es intrínsecamente conservadora (la carga de la prueba siempre recae sobre quienes hacen una afirmación novedosa) y las consecuencias sociales y económicas de reconocer los efectos adversos de la quema de combustibles fósiles han generado una tremenda resistencia más allá de los pasillos de las conferencias científicas y de las páginas de los periódicos científicos. revistas.

La definición del Antropoceno es importante por al menos dos razones. La primera es que es una manera de que los científicos declaren (lo más alto que puedan y al mismo tiempo comportándose como científicos) que los cambios que se están produciendo a nuestro alrededor no son un asunto menor. El cambio climático antropogénico es mucho más que una “verdad incómoda”; es una profunda alteración en las condiciones de vida en la Tierra. En innumerables formas, grandes y pequeñas, es posible que el pasado ya no sea una guía confiable para el futuro. Cuando se lo toma en serio, eso significa que debemos repensar los supuestos fundamentales sobre cómo construimos nuestras economías y nuestras infraestructuras, cómo viajamos, cómo planificamos para las pandemias globales e incluso cómo comemos.

La segunda razón es que la definición de Antropoceno extiende la conversación más allá del cambio climático. Lo que los geólogos pueden ver ahora en las rocas –desde lo sutil (pensemos en cambios en las proporciones de isótopos de carbono y oxígeno) hasta lo burdo (pensemos en residuos plásticos en sedimentos marinos)– apunta a impactos humanos a gran escala, de largo alcance y absolutamente omnipresentes.

Es común que la gente diga (o piense) que a medida que avanza el cambio climático, podemos “simplemente adaptarnos”. Algunas personas ricas incluso piensan que, si es necesario, se trasladarán a tierras más altas o a latitudes más bajas (o, absurdamente, a Marte). Sin duda, algunas personas se convertirán en refugiados climáticos, ya sea voluntariamente o bajo presión. Pero la definición del Antropoceno nos recuerda que el desafío que enfrentamos es de escala geológica. Afecta a toda la Tierra. Nos recuerda que a medida que se desarrolle esta nueva época, no habrá ningún lugar donde esconderse.

Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.