LEAP, con sede en Colorado, quiere hacer de Sutherland su primera base de lanzamiento fuera de Estados Unidos, lo que genera esperanzas de nuevos empleos, fabricación de cohetes y un centro espacial europeo después del colapso del desarrollador anterior del sitio.
Una compañía estadounidense de cohetes ha revelado planes para lanzar naves espaciales desde las Tierras Altas de Escocia, lo que ofrece nuevas esperanzas para un puerto espacial que quedó en el limbo después de que su desarrollador original colapsara a principios de este año.
LEAP, con sede en Colorado, firmó un acuerdo con Highlands and Islands Enterprise (HIE) para explorar lanzamientos regulares desde el puerto espacial de Sutherland, lo que podría convertir al sitio en su primera base operativa fuera de los EE. UU.
El anuncio podría reactivar el proyecto después de que el fabricante británico de cohetes Orbex entrara en administración en febrero, seguido de la liquidación de Sutherland Spaceport Ltd en junio. HIE adquirió los activos del promotor en agosto y desde entonces ha estado buscando un nuevo operador.
LEAP quiere que Sutherland forme parte de una red de lanzamiento global que preste servicios a clientes europeos, con la posibilidad de establecer su sede europea en el Reino Unido y crear puestos de trabajo de fabricación, ingeniería y otros puestos de trabajo cualificados en las Highlands.
La compañía está desarrollando cohetes para poner en órbita pequeños satélites, junto con un servicio más ambicioso destinado a transportar carga urgente entre lugares de la Tierra en minutos.
Las operaciones iniciales utilizarían su vehículo Bullfrog, probado recientemente en el desierto de Mojave en California, antes de avanzar a cohetes Bighorn más grandes diseñados para misiones suborbitales, punto a punto y orbitales.
Chris Beckman, director ejecutivo de LEAP, dijo: “No estamos simplemente construyendo un cohete. Estamos construyendo una red logística global, y una red necesita sitios de lanzamiento donde los clientes los requieran. Sutherland es un punto de partida ideal para una red que comienza en Europa, y HIE comparte nuestra ambición de hacer realidad los vuelos espaciales recurrentes desde Escocia”.
Los planes podrían extenderse más allá de los lanzamientos e incluir la fabricación de cohetes, instalaciones de prueba, contratación, asociaciones universitarias y oportunidades para proveedores escoceses.
LEAP tiene la intención de fabricar sus vehículos utilizando fábricas modulares, cada una diseñada para producir más de 30 cohetes al año, junto con equipos de lanzamiento transportables que le permitirían expandirse a nuevas ubicaciones.
El puerto espacial propuesto ocupa un sitio de 10,4 acres en la península de A’ Mhoine cerca de Tongue, en un terreno propiedad de Melness Crofters’ Estate. En el marco del desarrollo anterior ya se habían iniciado las obras de infraestructura, incluida una carretera de acceso de 2,5 kilómetros.
HIE tiene un contrato de arrendamiento de 75 años sobre el terreno y espera que un nuevo operador pueda ayudar a establecer Escocia como un centro para los vuelos espaciales europeos.
David Oxley, director de Proyectos Estratégicos de HIE, dijo: “Existe una demanda mundial de instalaciones de lanzamiento modernas y Sutherland está perfectamente posicionado para ser utilizado por una variedad de empresas y ayudar a establecer a Escocia como un importante centro de vuelos espaciales europeos”.
La ubicación septentrional de Escocia y su acceso al mar abierto la hacen atractiva para ciertos lanzamientos de satélites, en particular aquellos que requieren órbitas polares y heliosincrónicas.
LEAP ya ha mantenido conversaciones con la Agencia Espacial del Reino Unido, la Autoridad de Aviación Civil y el Gobierno escocés, además de visitar Edimburgo, Glasgow, Machrihanish y lugares alrededor de Inverness.
El secretario de Economía escocés, Stephen Flynn, acogió con satisfacción el acuerdo y dijo que podría ayudar a desbloquear el potencial económico del sitio.
“Este Memorando de Entendimiento es una buena noticia para el sector espacial de Escocia y, en particular, para las empresas y comunidades de las Tierras Altas y las Islas, ya que aporta un impulso renovado para desbloquear el apasionante potencial económico del puerto espacial de Sutherland”, afirmó.
No se ha fijado una fecha de lanzamiento y LEAP aún tiene que confirmar cuánto planea invertir o cuántos puestos de trabajo podrían crearse. La empresa también debe obtener la aprobación regulatoria y finalizar sus acuerdos comerciales antes de que los cohetes puedan despegar desde Sutherland.
Pero Dorothy Pritchard, presidenta de Melness Crofters’ Estate, acogió con satisfacción el interés de LEAP y dijo que la compañía reconocía las oportunidades económicas más amplias que un puerto espacial exitoso podría brindar a las comunidades locales.
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Imagen principal: Amplia vista aérea de un lago en las Tierras Altas de Escocia, donde la compañía estadounidense de cohetes LEAP planea establecer su primera base de lanzamiento europea en el puerto espacial de Sutherland. El desarrollo propuesto podría reactivar el proyecto estancado y traer nuevos empleos, inversiones y oportunidades de fabricación de cohetes al norte de Escocia. Crédito: Clément Proust / Pexels