La evolución de nuestra especie a menudo se simboliza como un chimpancé de cuatro patas que se transforma lentamente en un cazador erguido.
Pero ahí no es donde termina nuestra historia.
Hoy en día, la evidencia sugiere que los humanos todavía estamos evolucionando, y se nota en nuestra propia fisiología: desde nuestra piel hasta nuestros ojos y nuestra sangre.
Tomemos, por ejemplo, nuestro instinto. Contiene uno de los ejemplos documentados más sólidos de selección natural moderna que los científicos hayan encontrado hasta ahora.
Hace aproximadamente 10.000 años, los humanos en algunas partes del mundo comenzaron a domesticar vacas y otros animales herbívoros. Luego aprendieron a ordeñar a estos animales.
Pero el problema era que el intestino de los mamíferos adultos no estaba preparado para la lactosa.
Algunos de nuestros antepasados, sin embargo, tenían variantes genéticas que significaban que podían tolerar los lácteos sin enfermarse.
Eso marcó la diferencia.
Los estudios genéticos modernos realizados en Europa, África oriental y Oriente Medio sugieren que, con el tiempo, las variantes de la tolerancia a la lactosa se propagaron mediante la selección natural.
Hoy en día, probablemente esa sea la razón por la que entre el 30 y el 35 por ciento de la población adulta mundial puede tolerar la lactosa.
Mientras tanto, en los Andes de América del Sur, no es la leche sino la papa la que ha dado forma a la evolución del intestino humano.
El pueblo quechua de ascendencia indígena andina de las tierras altas fue uno de los primeros en el mundo en domesticar la papa.
A principios de este año, los investigadores descubrieron que esta población parece estar mejor equipada para la digestión del almidón que casi cualquier otra en la Tierra.
“Los biólogos han sospechado durante mucho tiempo que diferentes grupos de humanos han desarrollado adaptaciones genéticas en respuesta a sus dietas”, dijo el antropólogo evolutivo Omer Gokcumen de la Universidad de Buffalo.
“Pero hay muy pocos casos en los que la evidencia sea tan sólida”.
Cuando los antepasados de los indígenas andinos comenzaron a cultivar patatas, aquellos con un mayor número de copias de una determinada variante genética probablemente obtuvieron una ventaja evolutiva.
Desde hace unos 10.000 años, aquellos con aproximadamente 10 copias o más tenían una supervivencia o ventaja reproductiva del 1,24 por ciento por generación.
Eso es poco, pero es suficiente para sumar a lo largo de milenios.
“Aquellos con un número de copias más bajo fueron eliminados de la población con el tiempo, tal vez porque tenían menos número de descendientes, y los que tenían un número de copias más alto permanecieron”, dijo Gokcumen.
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Las adaptaciones a nuestro entorno también corren por nuestras venas. Tomemos como ejemplo a los humanos que viven en la meseta tibetana.
Aquí, la vida a gran altitud durante más de 10.000 años ha llevado a adaptaciones fascinantes entre las comunidades locales.
Desde hace años, la antropóloga Cynthia Beall de la Universidad Case Western Reserve de Estados Unidos estudia cómo responde el cuerpo humano a la falta de oxígeno a gran altura.
En 2024, ella y su equipo informaron evidencia que demostraba que las comunidades tibetanas poseen rasgos adaptativos que mejoran la capacidad de su sangre para suministrar oxígeno.
“Este es un caso de selección natural en curso”, dijo Beall en ese momento.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>El ejemplo es especialmente fuerte dada la asociación con la reproducción.
Entre 417 mujeres nepalesas que habían vivido toda su vida en altitudes superiores a los 3.500 metros (11.480 pies), las que demostraron la tasa más alta de nacimientos vivos mostraron glóbulos rojos con una saturación de oxígeno inusualmente alta.
“Sabíamos que una mayor saturación de oxígeno de la hemoglobina era beneficiosa; ahora entendemos que cuanto mayor es la saturación, más beneficioso”, dijo Beall a Michelle Starr de ScienceAlert.
“El número de nacidos vivos cuantifica los beneficios”.
Algunos signos de selección natural también se pueden ver en el exterior de nuestro cuerpo.
La pigmentación de la piel, por ejemplo, es un ejemplo comúnmente citado de la adaptación de nuestra especie a la exposición al sol.
Es ampliamente aceptado que los primeros humanos en África tenían la piel más oscura porque proporcionaba protección contra el daño del ADN causado por la fuerte radiación ultravioleta.
Pero más lejos del ecuador, las presiones selectivas parecen favorecer la piel más clara.
Este año, el conjunto de datos de ADN antiguo más grande hasta el momento reveló evidencia de selección natural entre los euroasiáticos occidentales.
Se identificaron cerca de 500 variantes genéticas en este linaje que había cambiado en los últimos 10.000 años.
Muchos correspondían a rasgos fisiológicos conocidos, como la grasa corporal, la enfermedad celíaca o la esquizofrenia.
Pero una de las señales más fuertes de evolución en el conjunto de datos se refería a la pigmentación de la piel.
Durante los últimos 10.000 años, los resultados sugieren que las variantes genéticas asociadas con una pigmentación más clara se han vuelto más comunes en esta población humana.
“Esto refleja plausiblemente la selección para aumentar la síntesis de vitamina D en regiones con poca luz solar en agricultores con poca cantidad en sus dietas”, sugieren los autores.
Incluso la forma en que estás leyendo este artículo ahora mismo podría ser producto de la selección natural.
La miopía o miopía ha aumentado en las últimas décadas.
En 2021, los investigadores encontraron evidencia en el Biobanco del Reino Unido de que la afección está asociada con alelos mutantes.
La frecuencia de estos alelos ha aumentado en los últimos 25 años, posiblemente debido a la selección natural.
Si bien la miopía podría ser una desventaja para la supervivencia, algunas de las variantes genéticas vinculadas a este rasgo pueden tener otras ventajas para la reproducción.
Esto se llama “pleiotropía antagonista”. Es una teoría evolutiva que sostiene que ciertos genes confieren efectos beneficiosos en los primeros años de vida, pero causan efectos perjudiciales más adelante.
“Estimamos que, solo en el Reino Unido, la selección natural añade más de 100.000 casos de miopía por generación, y argumentamos que la pleiotropía antagónica debe considerarse ampliamente para explicar la propagación de fenotipos aparentemente desventajosos en humanos y más allá”, concluyeron los autores del estudio de 2021.
La evolución no siempre nos hace más sanos o en forma.
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La selección natural favorece genes que nos ayudan a sobrevivir, pero en ocasiones, puede arrastrar otros rasgos que no son tan ventajosos.
A medida que el mundo moderno continúa cambiando a nuestro alrededor, también lo harán las presiones evolutivas que dan forma a nuestra especie.
La evolución humana está lejos de terminar.
Este artículo fue verificado por Rebecca Dyer y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.