Mezclar conchas trituradas con arena redujo la acidez del agua alrededor de las almejas jóvenes y borró en gran medida la señal de estrés genético que desencadena el agua de mar acidificada, según un estudio de la Universidad de California en Davis, publicado el 29 de octubre en Biogeosciences. Las comunidades indígenas han utilizado durante mucho tiempo esta técnica de baja tecnología, conocida como agregar hachís de concha, para mantener saludables los lechos de almejas.
El experimento de 90 días crió almejas juveniles del Pacífico en el Laboratorio Marino Bodega de UC Davis en la costa del condado de Sonoma. Las almejas en agua acidificada crecieron menos, pero cuando el hachís estaba en la arena, su actividad genética se parecía mucho a la de las almejas en agua de mar normal.
El resultado podría interesar a los productores de ostras y almejas de la costa oeste, que enfrentan una creciente acidez en las aguas costeras. Sin embargo, se trata de un pequeño estudio de laboratorio, no de una prueba de campo en una playa en funcionamiento.
Un escudo químico dentro de la arena
Según la NOAA, la acidificación de los océanos se produce cuando el agua de mar absorbe dióxido de carbono de la atmósfera. La química dificulta que las almejas, las ostras y los mejillones formen conchas de carbonato de calcio, y el agua muy ácida puede disolverlas.
Las almejas excavadoras viven en el agua de los poros (la fina capa de agua entre los granos de arena) que puede ser incluso más ácida que el mar. Las cáscaras trituradas están hechas de carbonato de calcio, por lo que, a medida que se disuelven lentamente, liberan compuestos que neutralizan el ácido en el agua de los poros.
Las mediciones del estudio coincidían con esa idea. La acidificación del agua de mar redujo el pH del agua de los poros en aproximadamente 0,31 unidades, mientras que el hachís de cáscara lo elevó en aproximadamente 0,28 unidades, según las estimaciones del modelo del artículo. El estado de saturación de la aragonita, el mineral de concha que necesitan las almejas, también mejoró con el hachís de concha, pasando de muy por debajo de 0,5 en arena acidificada a cerca de 1.
Conchas más grandes y genes más tranquilos
Los investigadores criaron almejas en cuatro condiciones: agua de mar normal con arena, agua de mar acidificada con arena y cada una de ellas con hachís de concha añadido. El hachís de concha constituía el 10% del sedimento en peso.
“Descubrimos que, en promedio, las almejas crecían conchas más grandes cuando el hachís de concha estaba presente en su tratamiento”, dijo la primera autora Hannah Kempf, ahora científica ambiental de la Junta Estatal de Agua de California, en un comunicado de UC Davis.
Los números muestran el patrón. Las almejas en arena acidificada agregaron aproximadamente un 4,7% de crecimiento de conchas nuevas, en comparación con aproximadamente un 6,4% en arena acidificada con hachís de conchas y aproximadamente entre un 7,7% y un 7,9% en agua de mar normal. La acidificación redujo significativamente el crecimiento, pero el artículo señala que el efecto de crecimiento del hachís en cáscara no fue estadísticamente significativo por sí solo.
El resultado genético fue más claro. Los investigadores secuenciaron tejido de 24 almejas y encontraron 284 genes que cambiaron drásticamente en su expresión. Las almejas en arena acidificada sin picadillo de concha se destacaron de todos los demás grupos. En los otros tres grupos, no diferían más de 11 de esos genes.
“La adición de conchas trituradas eliminó los cambios genéticos negativos que ocurren cuando se crían almejas jóvenes en agua acidificada”, dijo a Global Seafood Alliance el autor correspondiente David Gold, profesor asociado de ciencias terrestres y planetarias en UC Davis.
Lecciones de los jardines de almejas indígenas
El estudio ofrece una explicación biológica para una práctica que las comunidades indígenas han utilizado durante generaciones. El coautor Tsim Schneider, profesor asociado de antropología en UC Santa Cruz, dijo que el conocimiento ecológico tradicional contiene evidencia significativa de que el hachís beneficia a los animales que fabrican conchas. Algunas comunidades indígenas del noroeste del Pacífico también construyen grandes estructuras de jardines de almejas que amplían el hábitat intermareal.
El artículo sostiene que la pérdida de almejas en tierras administradas por el gobierno federal refleja una falta de reconocimiento de ese conocimiento en el manejo de mariscos. Enmarca el hachís de concha como una oportunidad para combinar la práctica indígena con la química oceánica moderna.
De Bodega Bay a las granjas de mariscos
Para los criadores de mariscos, el atractivo es el costo y la simplicidad. Las conchas son a menudo un producto de desecho del procesamiento de mariscos y de los restaurantes, y esparcir las conchas trituradas en camas de cultivo no requiere electricidad ni equipo especializado. El documento señala que algunos acuicultores ya utilizan esta práctica.
La evidencia todavía tiene límites que los productores deberían sopesar. El estudio utilizó sólo dos cubos por tratamiento, lo que redujo el poder estadístico, y el tamaño inicial de las almejas varió ampliamente. Las condiciones del laboratorio también carecen de las mareas, los microbios y la mezcla de sedimentos de una playa real. Los investigadores no midieron cuánto tiempo una capa de hash de cáscara permanece almacenada en búfer antes de disolverse o quedar enterrada.
La expresión genética también es una señal indirecta. La mayoría de los 284 genes afectados no pudieron identificarse, por lo que los investigadores aún no pueden decir qué procesos biológicos mejoraron. Algunos de los que pudieron identificarse incluyeron genes relacionados con la reparación del ADN y la formación de la capa, pero no se destacó ninguna vía biológica más amplia.
La práctica tampoco sustituye la reducción de las emisiones de carbono, que en primer lugar impulsan la acidificación. En el mejor de los casos, el hachís de concha podría actuar como un amortiguador local que les dé tiempo a los mariscos jóvenes durante sus primeros meses más vulnerables, cuando están construyendo sus primeras conchas y son más sensibles a la química del agua.
El trabajo fue financiado por California Sea Grant y una beca Russell J. y Dorothy S. Bilinski. El siguiente paso lógico sería realizar pruebas de campo en lugares como Tomales Bay, donde una fase anterior del proyecto Sea Grant examinó la química de los sedimentos.
La conclusión es que las conchas trituradas redujeron considerablemente la acidez de la arena alrededor de las almejas jóvenes y neutralizaron en gran medida la señal de estrés genético de la acidificación en un experimento controlado. El beneficio para el crecimiento fue sugestivo, no probado estadísticamente y el método aún no se ha probado a escala agrícola. Para una costa que enfrenta una acidez creciente, es una pista práctica que vale la pena probar.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué es el hash de shell? El hachís de concha es una concha triturada o pulverizada mezclada con sedimentos de la playa. Ha sido utilizado durante mucho tiempo por las comunidades indígenas y algunos acuicultores como soporte para los criaderos de almejas.
¿Cómo protege las almejas de la acidificación? Las conchas trituradas liberan lentamente compuestos que neutralizan el ácido del agua entre los granos de arena, donde viven las almejas excavadoras.
¿A las almejas les crecieron conchas más grandes? En promedio, sí, pero el documento señala que el efecto de crecimiento del hachís de cáscara no fue estadísticamente significativo. El resultado del estrés genético fue más fuerte.
¿Qué mostraron los resultados de la expresión genética? Las almejas en arena acidificada con hachís de concha tenían una actividad genética muy similar a la de las almejas en agua de mar normal, mientras que las almejas en arena acidificada por sí solas se destacaron.
¿Podrían los criadores de mariscos utilizar esto ahora? Algunos ya lo hacen. El estudio respalda la idea, pero fue un pequeño experimento de laboratorio y se necesitan pruebas de campo para confirmar los resultados en playas en funcionamiento.
¿Dónde se realizó el estudio? En el Laboratorio Marino Bodega de UC Davis en Bodega Bay, California, utilizando almejas desovadas de padres locales.
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