Hoy en día sólo queda una especie humana en la Tierra: nosotros. Conocidos científicamente como Homo sapiens, somos los únicos miembros supervivientes del género Homo. Pero este no fue siempre el caso.
Durante gran parte de los últimos cientos de miles de años, múltiples especies humanas coexistieron en todo el planeta. Sin embargo, con el tiempo, todas estas otras especies humanas desaparecieron, dejando al Homo sapiens como el único linaje humano existente.
Los paleontólogos han tratado durante mucho tiempo de comprender por qué sucedió esto y si nuestros propios antepasados desempeñaron un papel en la extinción de sus parientes cercanos. Si retrocedemos el reloj hasta hace unos 300.000 años, cuando surgió por primera vez el Homo sapiens, encontraríamos un mundo habitado por una notable variedad de especies humanas.
Los neandertales son probablemente los más famosos de este grupo, pero aproximadamente al mismo tiempo estaban los denisovanos, Homo heidelbergensis, Homo naledi y Homo erectus, así como una especie diminuta de humanos en la isla de Flores, Homo floresiensis, generalmente conocidos como “los Hobbits”. Hay evidencia fósil de más especies, pero la falta de ADN de muchos de esos fragmentos no permite una confirmación completa de otras especies presentes en ese momento.
Al menos siete especies humanas vivieron al mismo tiempo, durante decenas de miles de años. Nuestros antepasados comenzaron a salir de África hace unos 60.000 años, y estas migraciones coincidieron con la desaparición de otras especies. ¿Fuimos responsables de su extinción? ¿Por qué somos los únicos que engañamos al olvido?
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El Homo sapiens pudo haber llevado a otros humanos a la extinción
“Me gustaría poder darle una respuesta sencilla. Francamente, no sabemos por qué somos los únicos que quedan. Obviamente, algunos de ellos pueden haber desaparecido antes de que nos extendiéramos por el mundo, pero sabemos que en los últimos 100.000 años, el Homo sapiens, habiendo evolucionado en África, comenzó a salir de África”, dijo el profesor Chris Stringer, líder de investigación de la evolución humana en el Museo de Historia Natural de Londres, a IFLScience en el podcast The Big Question.
Esta migración fuera de África puso a nuestros antepasados en contacto con otros humanos, conociendo a los neandertales en Europa, los denisovanos en Asia y otras posibles especies repartidas por todo el mundo.
“Ahora bien, todas esas especies que estaban allí hace menos de 100.000 años desaparecieron de alguna manera en ese período, por lo que es fácil establecer una conexión con la expansión de nuestra especie y la desaparición de las otras especies. Algunas personas hacen una conexión directa y dicen: ‘Simplemente los matamos a todos, eso es fácil. Éramos muy superiores a ellos, fueron superados en competencia y se extinguieron muy rápidamente’. De hecho, cuanto más sabemos sobre este momento, más complicado parece”, dijo Stringer.
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Superando a los neandertales
Del resto de especies, la que más conocemos es la de los neandertales. Los humanos compartieron territorios e incluso se aparearon con ellos durante miles de años. También hay evidencia de que ya habían experimentado cambios en el clima y otras crisis que podrían haberlos puesto en declive.
El profesor Stringer destacó que ahora sabemos que no éramos particularmente superiores a los neandertales. Eran una especie capaz. Sin embargo, potencialmente los superamos en la competencia por los recursos cuando tenían dificultades, lo que llevó a su desaparición.
¿Qué pasó con las otras especies humanas?
En cuanto a las otras especies humanas, Stringer dijo: “No sabemos por qué se extinguieron los denisovanos, pero sabemos que unos pocos miles de años después de que el Homo sapiens llegara a esa región de Siberia, desaparecieron. Una vez más, se puede establecer esta conexión potencial. [H. Floresiensis]no sabemos qué pasó con él, y [H. erectus]no sabemos qué pasó con él. Por extrapolación, quizás el mismo proceso les haya ocurrido también a ellos, pero tenemos muchos menos datos”.
Sin embargo, se puede argumentar que tal vez los neandertales no se hayan extinguido por completo. Hubo mestizaje entre Homo sapiens y neandertales, entre nosotros y los denisovanos, y entre neandertales y denisovanos. Casi podríamos decir que desaparecieron en nuestro acervo genético.
“En cierto sentido, los neandertales no se han extinguido por completo porque una parte de ellos sigue viviendo en nosotros. Alguien calculó que debido a que no todos tenemos los mismos fragmentos de ADN neandertal, si sumas todo el ADN neandertal del mundo actual en todos, probablemente podrías reconstruir el 40% del genoma neandertal sin siquiera tener un neandertal solo de las personas vivas hoy”, explicó Stringer.
Este artículo se ha vuelto a publicar en IFLScience. Lea el artículo original aquí.
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