La sonda de la NASA, de 49 años de antigüedad, cruza una distancia simbólica donde incluso las señales de radio necesitan 24 horas para llegar, mientras los ingenieros trabajan para extender su poder cada vez más débil hasta la década de 2030.
A las 5:16:07 am EST del miércoles 18 de noviembre, la Voyager 1 de la NASA se convertirá en el primer objeto creado por humanos que se ubicará a un día luz completo de la Tierra, según la NASA. Esa distancia es de 16.094.799.096 millas (25.902.068.356 kilómetros), que la luz recorre en 24 horas.
Nada en la nave espacial cambia físicamente en ese momento: el hito es un criterio que hace que la escala del espacio sea más fácil de imaginar. La luz del Sol llega a la Tierra en unos 8 minutos y 20 segundos, y la luz de Neptuno tarda un poco más de 4 horas. Un comando de radio a la Voyager 1 ahora tarda un día completo en llegar y la respuesta otro día completo en regresar.
También llega cuando los ingenieros están trabajando arduamente para mantener viva la sonda. La Voyager 1 perdió contacto durante aproximadamente 48 horas en octubre y funciona con un suministro de energía que se reduce cada año, por lo que la cuenta atrás tiene que ver tanto con la resistencia como con la distancia.
Un criterio de 16 mil millones de millas para la luz
La Voyager 1 se lanzó el 5 de septiembre de 1977 y alcanzará la marca de los días luz después de 49 años, 2 meses y 11 días de viaje. Cruzó la heliopausa, el borde de la esfera de influencia del Sol, en agosto de 2012 y ahora se mueve por el espacio interestelar a casi 38.000 millas por hora (unos 61.000 kilómetros por hora).
A principios de octubre, la sonda estaba a unos 15,98 mil millones de millas de distancia y su señal tardó 23 horas, 52 minutos y 30 segundos en llegar a la Tierra, informó EarthSky. Los pocos minutos adicionales para un día completo se cierran a medida que avanza hacia afuera. Su gemela, la Voyager 2, está unos 3.000 millones de kilómetros más cerca y debería alcanzar un año luz en noviembre de 2035.
En perspectiva, la luz de la Luna llega a la Tierra en aproximadamente 1,3 segundos, y la luz de Marte tarda de 3 a 22 minutos, dependiendo de dónde se encuentren los planetas. Incluso a plena luz del día, la Voyager 1 ha cubierto sólo una pequeña fracción de los 4,24 años luz que hay hasta Próxima Centauri, la estrella más cercana más allá del Sol. El hito muestra hasta dónde ha llegado la sonda y cuán vacío está realmente el espacio entre las estrellas.
Varias estimaciones iniciales dieron diferentes fechas para el cruce. El equipo de la Voyager confirmó el 18 de noviembre a IFLScience, y la propia página de la NASA enumera el segundo exacto.
Conversaciones de dos días a través de la red del espacio profundo
Cada comando y cada byte de datos viaja a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA, grandes antenas de radio en tres sitios espaciados alrededor del mundo para que al menos uno siempre pueda ver la nave espacial. En un día luz, una simple instrucción se convierte en un viaje de ida y vuelta de 48 horas.
La directora del proyecto Voyager, Suzanne Dodd, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, describió la rutina claramente: los ingenieros envían un mensaje y “te vas a casa y esperas dos días”, dijo, según un comunicado del JPL publicado en ScienceDaily.
Ese retraso hace que los problemas sean más difíciles de resolver. La red no pudo escuchar la Voyager 1 durante los contactos programados para el 18 y 19 de octubre. La señal regresó el 20 de octubre y los ingenieros descubrieron que un conjunto de propulsores había dejado de funcionar, lo que provocó que la protección contra fallas de la nave espacial cambiara a respaldos. La causa no ha sido determinada, un recordatorio de que una máquina de 49 años a esta distancia puede fallar sin previo aviso.
Funcionando con energía de plutonio que se desvanece
La Voyager 1 funciona con generadores termoeléctricos de radioisótopos, que convierten el calor del plutonio en descomposición en electricidad. Cada Voyager pierde alrededor de 4 vatios de capacidad de generación por año, lo que ha obligado a la NASA a apagar los instrumentos uno por uno. La sonda se lanzó con 10 instrumentos científicos. La NASA apagó su subsistema de rayos cósmicos en 2025 y su instrumento de partículas cargadas de baja energía el 17 de abril de 2026, dejando el subsistema de magnetómetro y ondas de plasma como sus instrumentos científicos de trabajo a partir de esa actualización, informó NPR.
A principios de septiembre, los ingenieros completaron un intercambio de ahorro de energía que el equipo llama “Big Bang”, reemplazando tres dispositivos con alternativas de menor potencia en una sola operación, aproximadamente seis semanas después de un procedimiento similar en la Voyager 2. JPL dijo que la actualización debería extender la vida útil de los instrumentos restantes más allá de las expectativas anteriores. Sin él, otro instrumento podría haberse desconectado ya en el verano de 2027.
Los instrumentos restantes son importantes porque toman muestras del espacio interestelar directamente, una región que ninguna otra misión activa puede medir actualmente. Cada año de energía extra significa más datos sobre los campos magnéticos y el plasma que llenan el espacio entre las estrellas.
La NASA no ha fijado una fecha de finalización. El objetivo del equipo es mantener al menos un instrumento científico funcionando en cada nave espacial hasta la década de 2030. El momento exacto en que la energía se agota depende de cómo se comporta el hardware antiguo, y esa es la incertidumbre central de la misión.
Código Morse intermitente en el cielo el 17 de noviembre
La NASA está invitando al público a marcar el hito a través de un evento “Shine Bright”, pidiendo a la gente que muestre VGR en código Morse hacia el cielo después del atardecer del martes 17 de noviembre, hora local. Un intermitente automático está disponible en el sitio web de la NASA para aquellos que no conocen el código.
Ambas Voyager también llevan un disco de oro con sonidos e imágenes de la vida en la Tierra. En unos 40.000 años, la Voyager 1 debería pasar a unos 1,7 años luz de la estrella Gliese 445.
Los lectores no tienen que prepararse para nada y el cruce no supone ningún riesgo. Lo que hay que tener en cuenta son las actualizaciones de la NASA alrededor del 18 de noviembre, cualquier informe sobre la causa del problema del propulsor de octubre y las decisiones futuras sobre qué instrumento se apagará a continuación.
Lo que los lectores quieren saber
¿Cuándo alcanza exactamente la Voyager 1 un día luz? A las 5:16:07 am EST del miércoles 18 de noviembre de 2026, según la NASA.
¿A qué distancia está un día luz? Aproximadamente 16,09 mil millones de millas (25,9 mil millones de kilómetros), la distancia que recorre la luz en 24 horas.
¿Le pasa algo a la nave espacial? No. El hito es simbólico. Simplemente significa que las señales ahora toman un día completo en cada sentido.
¿Qué instrumentos siguen funcionando? La actualización de abril de la NASA dejó en funcionamiento el magnetómetro y el subsistema de ondas de plasma.
¿Cuánto tiempo puede seguir funcionando la Voyager 1? La NASA no ha fijado una fecha de finalización. Los ingenieros esperan mantener al menos un instrumento en funcionamiento hasta la década de 2030.
¿Cómo puedo participar? La NASA invita a la gente a mostrar VGR en código Morse en el cielo después del atardecer del 17 de noviembre.
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