Si este escarabajo se arrastrara hoy sobre una hoja, probablemente nunca lo notarías, ya que tiene aproximadamente el tamaño de una semilla de amapola, e incluso si lo hicieras, te resultaría difícil distinguirlo de sus parientes vivos, a pesar de que ha estado atrapado en ámbar durante unos 53 millones de años.
Un equipo con sede en Barcelona y París le ha dado al insecto, un tipo de escarabajo títere, un nombre oficial, Cnopus veinteonepilotorum, en honor a la banda Twenty One Pilots, en ZooKeys, después de que escarabajos como este habían aparecido en ámbar de la región de Oise, en el norte de Francia, sin que nadie le hubiera dado nunca un nombre científico.
El hallazgo destaca por su antigüedad, ya que el escarabajo es anterior al fósil más antiguo conocido de su tipo en unos 15 millones de años, lo que significa que un linaje que apenas ha cambiado ya vivía en los bosques de Europa occidental mucho antes de que alguien pudiera demostrarlo.
“Lo que más nos sorprendió fue lo poco que ha cambiado la morfología externa de este linaje con el tiempo”, dijo el autor principal, Jules Ferreira, en un comunicado de prensa.
Ver un escarabajo dentro del ámbar sin romperlo
Holotipo de Cnopus veinteonepilotorum
(Crédito de la imagen: Ferreira et al. 2026, ZooKeys/CCBY)
Los excavadores desenterraron el ámbar en Le Quesnoy, en las afueras de la ciudad de Creil, y contiene un registro de las criaturas que vivieron en un bosque cálido y húmedo durante la primera parte del Eoceno.
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En lugar de cortar el ámbar, el equipo lo escaneó con rayos X en el Sincrotrón ALBA, un centro de investigación cerca de Barcelona, y utilizó las imágenes para construir un modelo 3D de un escarabajo que mide sólo 0,04 pulgadas (1,09 milímetros) de largo.
Los escaneos revelaron un pequeño cuerpo estirado aproximadamente dos veces y media más largo que ancho, junto con ojos saltones y una cabeza más ancha que la sección justo detrás de él.
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Un linaje de escarabajos que apenas cambió
Hay aproximadamente 1.000 especies conocidas de escarabajos títere, que se encuentran en casi todos los continentes, pero los científicos saben poco sobre sus vidas y han encontrado pocos de sus fósiles.
El fósil pertenece al género Cnopus, del que aún quedan miembros vivos, y hasta ahora los ejemplares más antiguos conocidos proceden del ámbar del Báltico y de Bitterfeld, que se formó hace entre 34 y 38 millones de años.
Debido a que las partes del cuerpo en las que los científicos suelen basarse para distinguir las especies no sobrevivieron, el fósil no se puede comparar completamente con sus parientes vivos, pero a sus 53 millones de años probablemente sea una especie que ya se ha extinguido.
El exterior, sin embargo, es muy similar a los escarabajos Cnopus actuales, siendo la especie europea Cnopus minor un poco más grande y robusta, una diferencia que, según el equipo, debe tratarse con cautela porque esa especie en sí misma varía en tamaño y forma.
Durante esos millones de años, el clima ha cambiado y los bosques de Europa se han transformado, pero la forma general del insecto se ha mantenido prácticamente igual.
Un escarabajo que lleva el nombre de veintiún pilotos
El nombre de la especie honra a la banda Twenty One Pilots, a la que los autores dicen que querían reconocer por hablar sobre la salud mental y por hacer que sea más fácil hablar sobre la ansiedad, la depresión y los tiempos difíciles.
El fósil ahora se encuentra en el Museo Nacional de Historia Natural de París, y el equipo está estudiando más escarabajos títeres del mismo ámbar para descubrir qué tipos sobrevivieron en los bosques de Europa desde el Eoceno temprano hasta el Eoceno tardío.
“Amber es excepcional en este sentido”, dijo Ferreira. “A veces preserva varios organismos atrapados juntos, ofreciendo raras instantáneas de antiguas asociaciones ecológicas”.
Por ahora, este pequeño escarabajo es un recordatorio de que una criatura apenas puede cambiar, incluso cuando lo hace el mundo que la rodea.
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