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El 13 de noviembre de 1971, Mariner 9 se convirtió en la primera nave espacial en orbitar Marte. En aquel momento, los científicos no sabían mucho sobre el Planeta Rojo.
La NASA realizó varios sobrevuelos a Marte antes del Mariner 9. Esos sobrevuelos mostraron que Marte tenía una superficie llena de cráteres, por lo que algunos científicos pensaron que Marte se parecía a la Luna. Entonces el Mariner 9 les dejó boquiabiertos.
Cuando el Mariner 9 llegó a Marte, lo hizo en medio de una tormenta de polvo. Vio algunas estructuras altas que sobresalían de las nubes. Cuando el polvo se asentó, las imágenes del Mariner 9 revelaron que estas estructuras eran las cimas de enormes volcanes.
Un volcán, Olympus Mons, es el más alto del sistema solar. Mariner 9 también vio un enorme cañón llamado Valles Marineris. Este cañón es cinco veces más largo que el Gran Cañón de Arizona.
Mariner 9 trabajó durante un año en órbita. Cuando se quedó sin gasolina, la NASA lo apagó. Pero la nave espacial sigue siendo uno de los viajes a Marte más famosos de todos los tiempos.
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He aquí por qué importaba
Mariner 9 consolidó su lugar en la historia espacial cuando entró en órbita alrededor de Marte, la primera nave espacial construida por humanos en hacerlo.
La nave espacial de la NASA en realidad superó a la nave espacial Mars 2 de la Unión Soviética en su llegada al Planeta Rojo, a pesar de que Mars 2 “tenía una ventaja de 11 días”, dijo la NASA en una descripción de la misión. (Mars 2 se convertiría en la primera nave construida por humanos en impactar la superficie de Marte cuando se estrelló contra el Planeta Rojo).
Pero fue la ciencia del Mariner 9 la que transformó a Marte de un misterioso Planeta Rojo a un mundo completo para que los humanos lo exploren.
Mariner 9 llevaba cuatro instrumentos principales para estudiar Marte, incluido un sistema de cámara para obtener imágenes, un espectrómetro ultravioleta, un espectrómetro infrarrojo y un radiómetro infrarrojo. La sonda cartografió el 85% de Marte con esas herramientas durante su misión de casi un año.
La nave espacial Mariner 9 descubrió 20 volcanes gigantes en Marte (incluido el Olimpo de Marte) e hizo observaciones clave para cartografiar el Valles Marineris, que recorre 4.000 kilómetros (2.500 millas) de largo a lo largo de la región de Tharsis y tiene 200 kilómetros (120 millas) de ancho.
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“El cañón recibió su nombre en honor al Mariner 9”, dijo la NASA en un resumen.
En total, Mariner 9 tomó 7.329 fotografías de la superficie de Marte, mapeando el planeta con una resolución de entre 1/2 y 1 milla (1-2 km). También tomó al menos 80 fotografías de Fobos y Deimos, las dos pequeñas lunas de Marte.
En febrero de 1972, el suministro de nitrógeno gaseoso del Mariner 9, que utilizaba para alimentar sus propulsores de control de actitud, se había agotado. La NASA finalmente cerró la misión en octubre de 1972.
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