Una amplia franja del Pacífico Norte entre Hawaii y California se ha vuelto más brillante tanto en luz azul como verde durante dos décadas, y un nuevo estudio sugiere que los microplásticos a la deriva en la Gran Mancha de Basura del Pacífico pueden ser parte de la razón. La investigación, publicada el 5 de noviembre en Communications Earth & Environment, no ha demostrado que el plástico esté cambiando el color del mar, y sus autores lo dicen claramente.
Si el vínculo se mantiene, importaría mucho más allá de una porción del océano. Los microplásticos más pequeños son notablemente difíciles de contar desde los barcos, y un método satelital algún día podría mostrar dónde se acumulan, qué tan rápido aumentan las concentraciones y si los esfuerzos de limpieza o prevención están funcionando.
Para los lectores de la costa oeste y de Hawái, el parche no es una abstracción. Se encuentra en el giro del Pacífico Norte que da forma a las aguas frente a California, e investigaciones anteriores rastrearon gran parte de sus desechos más grandes, especialmente aparejos de pesca, hasta industrias pesqueras en varios países, incluido Estados Unidos, informó ScienceAlert.
Leyendo el color del océano desde la órbita
El color del océano se mide mediante sensores satelitales que registran cuánta luz solar rebota desde la capa superior del mar en diferentes longitudes de onda. El océano abierto y claro se ve azul porque el agua absorbe la luz roja y dispersa la azul. Cualquier cosa que flote en esa capa superior, desde algas microscópicas hasta sedimentos, cambia ese equilibrio de manera reconocible.
El equipo de estudio, formado por los investigadores de óptica oceánica Shea Cheatham, Daniel Koestner y Børge Hamre de la Universidad de Bergen en Noruega, comenzó en el laboratorio. Midieron cómo los microplásticos absorben y dispersan la luz en comparación con el fitoplancton, los minerales y la materia orgánica disuelta.
Descubrieron que los microplásticos absorben muy poca luz visible, pero la dispersan, iluminando el agua en longitudes de onda azul y verde al mismo tiempo. El fitoplancton se comporta de manera diferente, absorbiendo la luz azul y roja y dejando el mar con un aspecto más verde. La materia orgánica disuelta absorbe más azul, haciendo que el agua luzca más oscura o marrón.
Luego, el equipo buscó tres registros satelitales de larga duración que abarcan de 2002 a 2022, incluido el instrumento MODIS en el satélite Aqua de la NASA y dos productos que combinan datos de múltiples satélites, según IFLScience. Los tres mostraban áreas dentro y alrededor del parche que se volvían más brillantes en azul y verde, con un tinte cian que se acumulaba lentamente.
Un brillo azul y verde que algunas causas naturales explican
Ese brillo simultáneo es la parte inusual: los cambios naturales rara vez realzan ambos colores a la vez. Para probar las explicaciones, los investigadores realizaron cientos de simulaciones por computadora de los cambios en el agua de mar. Cuando se excluyeron los microplásticos, solo alrededor del 3% de las pruebas reprodujeron el cambio de cian. Cuando se incluyeron los microplásticos, alrededor del 13% lo hizo.
Los autores leyeron ese resultado con cautela, describiendo un escenario plausible en el que contribuyen los cambios moderados del ecosistema y la acumulación de microplásticos. En otras palabras, el plástico no se presenta como el único factor determinante.
También buscaron polvo mineral, que puede iluminar el océano. El polvo es más común cerca de las costas y una estación de investigación cercana registró una deposición estable de polvo durante el período de estudio.
Cheatham describió la reacción del equipo ante el primer conjunto de datos. “Nos quedamos impactados, emocionados y un poco alarmados al ver el mismo cambio en el color del océano en el mapa”, dijo a ScienceAlert.
La escala del parche ayuda a explicar la preocupación. Una encuesta de 2018 estimó alrededor de 1,8 billones de piezas de plástico que pesan aproximadamente 79.000 toneladas métricas en un área aproximadamente dos veces el tamaño de Texas. Los microplásticos constituían aproximadamente el 94% de las piezas, pero sólo alrededor del 8% de la masa.
Los escépticos señalan la deriva de los sensores y el plancton
Los científicos externos están divididos. Anna Sànchez-Vidal, de la Universidad de Barcelona, calificó el trabajo de original, pero dijo que el enfoque aún no está listo para su uso rutinario y debe validarse con campañas de campo combinadas con pases satelitales, según las reacciones recopiladas por Science Media Center Spain. Señaló que las aguas costeras como las del Mediterráneo son ópticamente más complejas y necesitarían pruebas por separado.
Andrés Cózar, de la Universidad de Cádiz, fue más crítico. Dijo que “el estudio no le convenció”, argumentando que muestra una correlación estadística en lugar de evidencia directa del plástico.
Cózar planteó varias explicaciones alternativas para esta tendencia: deriva gradual de los sensores satelitales durante dos décadas, errores en las correcciones atmosféricas utilizadas para procesar las imágenes y cambios en los tipos de fitoplancton que viven en el giro. También cuestionó si las concentraciones de microplásticos son lo suficientemente altas como para registrarse con los sensores de resolución relativamente gruesa utilizados.
Esas preocupaciones van al núcleo del reclamo. Largos registros satelitales, algunos de los cuales abarcan varios instrumentos, se unen a partir de sensores que envejecen y se recalibran, y el Pacífico abierto también está cambiando por razones no relacionadas con el plástico, incluido el calentamiento. Cheatham ha dicho que se necesita más investigación para determinar si el cambio de color es causado directa y exclusivamente por los plásticos.
Un viaje de muestreo y una posible herramienta de seguimiento
La prueba decisiva tiene que ocurrir en el mar. El equipo planea recolectar agua en el parche, medir sus propiedades ópticas y contar los microplásticos presentes. “Tendremos que ir al parche de basura para realizar mediciones ópticas de muestras de agua”, dijo Cheatham, y agregó que el grupo tiene la esperanza de que pueda realizarse un viaje en el futuro. No se ha anunciado ninguna fecha.
El tipo de estudio importa aquí. Se trata de un trabajo revisado por pares que combina óptica de laboratorio, simulaciones y datos de observación de satélites. Encontró una tendencia de color consistente con los microplásticos; no midió el plástico en el agua ni estableció causa y efecto. Cubre una región y dos décadas, y no cambia ninguna guía de salud pública o productos del mar.
Para los hogares, las conclusiones prácticas son modestas pero reales. Los microplásticos en la zona provienen en gran medida de desechos más grandes que se rompen, por lo que reducir el plástico de un solo uso y desechar adecuadamente los hilos y aparejos de pesca siguen siendo los pasos personales más directos. Los lectores deben tener cuidado con los productos que afirman eliminar todos los microplásticos sin una certificación independiente.
La conclusión es que los satélites han registrado un cambio cian genuino de dos décadas sobre la Gran Mancha de Basura del Pacífico, y los microplásticos son un contribuyente plausible pero no confirmado. Las muestras de agua del parche decidirán si el color del océano puede convertirse en una herramienta para rastrear la contaminación plástica desde el espacio.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué encontró el estudio?
Los registros satelitales de 2002 a 2022 muestran que partes de la Gran Mancha de Basura del Pacífico se iluminan tanto con luz azul como verde, un cambio consistente con la firma óptica de los microplásticos.
¿Esto prueba que el plástico está cambiando el color del océano?
No. Los autores dicen que todavía se necesita un muestreo directo del agua, y expertos externos dicen que la deriva de los sensores o los cambios en el fitoplancton también podrían explicar la tendencia.
¿Dónde está la Gran Mancha de Basura del Pacífico?
Se encuentra en el giro del Pacífico Norte entre Hawaii y California, donde las corrientes atrapan desechos flotantes.
¿Por qué un brillo azul y verde apunta al plástico?
Los microplásticos en su mayoría dispersan la luz e iluminan ambos colores juntos, mientras que el fitoplancton y la materia orgánica disuelta tienden a hacer que el agua se vuelva más verde u oscura.
¿Podrían los satélites rastrear microplásticos en otros océanos?
Posiblemente, si se confirma el método. Los expertos dicen que las aguas costeras complejas necesitarían pruebas por separado.
¿Qué pasa después?
El equipo de la Universidad de Bergen planea tomar muestras de agua en el parche y medir sus propiedades ópticas. No se ha anunciado ninguna fecha de expedición.
© 2026 NatureWorldNews.com Todos los derechos reservados. No reproducir sin permiso.