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Un cometa deslumbró este verano cuando el calor del sol provocó que el hielo debajo de su superficie se convirtiera en gas y se desgarrara a través de su superficie, arrojando cientos de miles de millones de libras de polvo al espacio y provocando que el cometa brillara miles de veces.
El cometa 220P/McNaught fue descubierto por el prolífico descubridor australiano de cometas Robert McNaught en 2004. Es un cometa periódico, el número 220 descubierto, lo que significa que regresa una y otra vez de forma regular (en el caso de 220P, una vez cada cinco años y medio, cuando se acerca tanto al Sol como Marte). Aparte de eso, 220P es bastante anodino y generalmente languidece con un brillo débil inferior a la magnitud +15, fuera del alcance de la mayoría de los telescopios de aficionados. Ha habido poco más que decir sobre el cometa hasta este año.
El 14 de junio, mientras se dirigía hacia el perihelio, el punto más cercano de su órbita al Sol, a una distancia de nuestra estrella de 1,5 veces la distancia entre la Tierra y el Sol (conocida como unidad astronómica), 220P repentinamente y sin previo aviso cobró vida.
El 31 de mayo, el cometa languidecía en una magnitud de +17,39 (cuanto mayor es la magnitud, más débil es un objeto), pero en menos de 14 horas se había iluminado espectacularmente hasta una magnitud de +11,05, colocándolo dentro del alcance de la observación con pequeños telescopios de aficionados.
El 2 de junio, 220P alcanzó una magnitud de +8,23 y fue técnicamente visible durante un breve periodo de tiempo con binoculares de 10×50 desde un sitio oscuro, lo que llevó a astrónomos y astrofotógrafos aficionados a perseguir este raro evento.
En el perihelio, el cometa se había desvanecido hasta alcanzar una magnitud de +12, pero vendrían más. Un segundo estallido comenzó a finales de julio, pasando de una magnitud de +14 el 28 de julio a una magnitud de 6,1 el 6 de agosto.
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Contando la historia de una bola de nieve sucia
A los cometas a menudo se les llama bolas de nieve sucias, y debajo de su corteza polvorienta hay hielos formados por diversos volátiles, incluidos agua, dióxido de carbono y nitrógeno. El calentamiento solar, incluso a la distancia de Marte, puede hacer que estos hielos se sublimen rápidamente en gases, y la presión del gas que se escapa desgarra la superficie, arrojando enormes cantidades de polvo al espacio.
Los modelos basados en observaciones del estallido de 220P indican que arrojó entre decenas de miles de millones y cientos de miles de millones de libras de polvo cometario que llenó la coma del cometa, la “atmósfera” difusa que se adhiere al núcleo sólido del cometa. Las partículas de polvo, que tienen apenas una millonésima de metro de diámetro, se expandieron hacia afuera del cometa a unos 390 metros (1.280 pies) por segundo, dispersando la luz solar y provocando que la coma se iluminara sustancialmente.
“Hemos concluido que el cometa desprendió partes localizadas de su corteza, creando una envoltura rica en polvo que aumentó [the comet’s brightness by] 250 veces en medio día”, dijo en un comunicado Josep M. Trigo-Rodríguez, del Institut de Ciències de l’Espai y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña en España.
Si bien esta es la primera vez que se ve estallar el 220P, a lo largo de los años hemos sido testigos de cómo otros cometas brillan espectacularmente de la nada.
Un ejemplo reciente y bien conocido es el cometa 17P/Holmes, que se multiplicó por un millón en el otoño de 2007 cuando pasó de magnitud +17 a magnitud +2,8, convirtiéndose en una vista agradable a simple vista en la constelación de Perseo para muchas personas mientras regresaban a casa por la tarde.
Qué leer a continuación
La corta órbita de 5,5 años de 220P lo distingue como un cometa de la familia de Júpiter.
“Los cometas de la familia Júpiter son objetos extremadamente interesantes para estudiar porque se originan principalmente en el Cinturón de Kuiper y la región del Disco Disperso, y luego migran hacia adentro hasta que Júpiter los captura en órbitas de período corto”, dijo Trigo-Rodríguez.
El estudio de explosiones como las dos experimentadas por 220P proporciona pistas vitales sobre las características generales de los cometas de la familia de Júpiter, dándonos una idea de los objetos que se originaron más allá de la órbita de Neptuno.
De particular interés para Trigo-Rodríguez es lo que deberíamos hacer si uno de estos objetos alguna vez se encontrara en curso de colisión con la Tierra.
“Estamos particularmente interesados en la resistencia a la tracción y la naturaleza de los cometas en el marco de nuestros estudios sobre los riesgos de impacto”, dijo Trigo-Rodríguez. “Algunos cometas parecen decididos a demostrar que son lo suficientemente frágiles y tal vez nos brinden la oportunidad de invocar enfoques disruptivos que podrían ser sustancialmente diferentes de los que ya se han probado o propuesto para los asteroides”.
Por ahora, 220P regresa a su punto más alejado del sol, que se encuentra justo dentro de la órbita de Júpiter a una distancia de 4,68 unidades astronómicas o 435 millones de millas (700 millones de kilómetros). Habiendo pasado lo más cerca posible de la Tierra esta vez el 12 de octubre a una distancia de 1,04 unidades astronómicas o 97 millones de millas (156 millones de kilómetros), el cometa tiene actualmente magnitud +13 y se está desvaneciendo. Todos los ojos estarán puestos en 220P durante su próxima vuelta alrededor del sol a finales de 2031.
Los hallazgos fueron publicados el 3 de noviembre en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.