Hace unos 225 millones de años, en los albores de la existencia de los mamíferos, las criaturas de las que descenderían los humanos y todos los demás mamíferos existentes eran criaturas diminutas del tamaño de una musaraña.
Esta desventaja de tamaño los colocó directamente en el plato de los dinosaurios y de muchas otras criaturas más grandes que vivían en nuestro planeta en ese momento. También puede ser la razón por la que sus antepasados, incluidos los humanos, no viven más que nosotros.
“La hipótesis es que los mamíferos pasaron 100 millones de años durante la época de los dinosaurios en la parte inferior de la cadena alimentaria”, dice Joao Pedro de Magalhaes, biogerontólogo molecular de la Universidad de Birmingham. quien recientemente publicó un ensayo sobre las razones del envejecimiento de los mamíferos.
Durante este prolongado período de evolución, es posible que los mamíferos evolucionaran a partir de muchos de los rasgos antienvejecimiento que algunos reptiles, aves y peces conservan hoy en día; no tiene sentido garantizar una vida genética saludable si solo te van a comer antes. llegas a un par de años de edad.
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¿Por qué algunas criaturas no envejecen?
De Magalhaes siempre ha estado interesado en saber por qué algunos animales parecen vivir mucho más que otros. Trabajó con un equipo para secuenciar el genoma de las ballenas de Groenlandia(uno de los mamíferos con la esperanza de vida más larga conocida) para encontrar pistas genéticas relacionadas con el envejecimiento. Él también mantiene un Base de datos de la esperanza de vida conocida de más de 4.000 especies.– quizás la base de datos más grande de su tipo.
Principalmente lo que investiga es la senescencia (el proceso de deterioro con la edad) en lugar de años calendario en muchos de estos casos. Las posibilidades de muerte de los seres humanos se duplican cada 6 o 7 años en la edad adulta, y para muchos mamíferos, esta tasa de senescencia es aún mayor.
De Magalhaes quedó fascinado al leer un estudio de 2022 publicado en Ciencia que comparó el envejecimiento de 77 especies de reptiles y anfibios. La investigación encontró que muchas tortugas, cocodrilos y salamandras tienen tasas de envejecimiento muy bajas. En el caso de las tortugas, los autores atribuyeron parte de esto a los caparazones duros de las especies longevas, así como a su lento ritmo de vida.
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¿Cómo evolucionaron los mamíferos para vivir vidas más cortas?
Por el contrario, la mayoría de los mamíferos tienen una tasa de senescencia mucho mayor. Los científicos no han aprendido todas las respuestas a por qué la mayoría de los mamíferos no han evolucionado para resistir el envejecimiento como lo hacen algunos reptiles y peces. Pero es probable que un factor esté relacionado con los dientes.
Mientras que los humanos solo reemplazamos un juego completo de dientes una vez en la vida (cuando perdemos los dientes de leche), criaturas como los tiburones reemplazan los dientes continuamente. Antes de la llegada de los empastes y las dentaduras postizas, las infecciones dentales eran una fuente común de mortalidad. Si un mamífero perdiera todos sus dientes, su dieta sería limitada, lo que también acortaría su esperanza de vida.
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Dado que la mayoría de los mamíferos no vivieron mucho antes de que los dinosaurios se los comieran, es probable que sus genomas perdieran la capacidad de regenerar dientes después de cierta edad, ya que era un rasgo innecesario. Este no fue solo un período corto: los mamíferos fueron en su mayoría especies de presas pequeñas durante más de 100 millones de años durante la era de los dinosaurios. De hecho, no fue hasta mucho después de la desaparición de los dinosaurios, hace unos 55 millones de años, que los mamíferos comenzaron a crecer en tamaño para ocupar lugares más altos en la cadena alimentaria.
La mayoría de los mamíferos también perdieron una vía genética que todavía llevan las aves y los reptiles y que repara el daño causado por los rayos ultravioleta al ADN. Esto no es universal entre los mamíferos: los marsupiales, que se separaron tempranamente de la mayoría de los mamíferos existentes, aún conservan esta vía genética. Pero el resto de los mamíferos, que provienen del linaje euterio, perdieron este rasgo desde el principio, dice de Magalhaes, y como resultado nuestros genes se descomponen lentamente bajo la luz ultravioleta.
“Tenemos menos mecanismos para reparar el daño de los rayos UV que, por ejemplo, los pollos o los reptiles”, dice.
Aunque no está directamente relacionada con el envejecimiento, de Magalhaes también afirma que la menopausia femenina puede limitar el envejecimiento reproductivo de los mamíferos. Si no es la menopausia, dice que la mayoría de las hembras de mamíferos alcanzan algún tipo de senescencia reproductiva.
En última instancia, estos factores y probablemente otros desempeñaron un papel importante en la razón por la cual los humanos y la mayoría de los demás mamíferos no sobreviven tanto como otros reptiles, aves, peces y anfibios.
“Lo que es único es que estuvimos en la parte inferior de la cadena alimentaria durante mucho tiempo durante la época de los dinosaurios”, dice de Magalhaes.
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