El histórico intento de una empresa privada estadounidense de alunizar una nave espacial en la Luna ha caído en grave peligro tras una anomalía en el sistema de propulsión de la nave.
Llamada Peregrine, la nave fue construida por la empresa Astrobotic, con sede en Pittsburgh, y lleva seis instrumentos de la NASA, junto con otras 15 cargas útiles de varios clientes públicos y privados. Se lanzó bajo el lema del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, que intenta alentar a las empresas privadas a hacerse cargo de la entrega rutinaria de suministros e instrumentos científicos a la luna. Astrobotic aspiraba a convertirse en la primera empresa comercial de la historia en aterrizar suavemente una nave espacial en otro cuerpo celeste.
A las 2:18 a.m. EST del lunes, United Launch Alliance realizó el primer lanzamiento de su nuevo cohete Vulcan Centaur, encima del cual se encontraba Peregrine. Sin embargo, pocas horas después del impecable lanzamiento, Astrobotic Anunciado que, tras una separación exitosa del cohete y un encendido de muchos de los sistemas del Peregrine, la nave espacial no podía orientarse de manera estable hacia el sol debido a un problema con su sistema de propulsión.
Ese desarrollo es un mal augurio para Peregrine. Sin apuntar al sol, la nave espacial no puede usar sus paneles solares para cargar su batería a bordo, y los problemas de propulsión podrían impedir cualquier posibilidad de que la nave espacial alcance la superficie de la luna.
Justo antes de que Peregrine entrara en un conocido período de apagón de comunicaciones por radio, los ingenieros de Astrobotic supuestamente improvisó una orden a la nave espacial para reorientar sus paneles solares. La maniobra tuvo éxito y permitió que Peregrine cargara sus baterías. Pero en ese momento, la nave espacial había sufrido lo que Astrobotic llamó “una pérdida crítica de propulsor”.
Si bien Peregrine está actualmente operativa, la anomalía (ahora diagnosticada como una “fuga continua de propulsor”) está obligando a pequeños propulsores a bordo a dispararse continuamente para evitar que la nave espacial gire de un extremo a otro, lo que prácticamente excluye cualquier posibilidad de que la misión alcance su objetivo. la luna. “Si los propulsores pueden continuar funcionando, creemos que la nave espacial podría continuar en un estado estable apuntando al Sol durante aproximadamente 40 horas más, según el consumo actual de combustible”, dijo Astrobotic en un declaración emitido a las 9:16 p. m. EST del lunes. “En este momento, el objetivo es acercar a Peregrine lo más posible a la distancia lunar antes de que pierda la capacidad de mantener su posición apuntando al Sol y posteriormente pierda potencia”.
La NASA se está preparando para que Peregrine no alcance su objetivo principal. “Cada éxito y revés son oportunidades para aprender y crecer”, dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto para exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en un comunicado distribuido por la NASA. “Utilizaremos esta lección para impulsar nuestros esfuerzos para avanzar en la ciencia, la exploración y el desarrollo comercial de la Luna”.
“Los vuelos espaciales son una aventura atrevida y [Astrobotic] está avanzando en las entregas de CLPS y Artemis”, añadió el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una publicación separada en X (anteriormente Twitter). “[NASA] Continuaremos ampliando nuestro alcance en el cosmos con nuestros socios comerciales”.
Menores costos, mayores riesgos
La misión marca la primera prueba importante para CLPS, un programa creado en 2018 que recompensará hasta 2.600 millones de dólares hasta 2028 a empresas privadas para servicios de entrega lunar. La NASA espera ahorrar una cantidad sustancial de dinero a través del programa y al mismo tiempo catalizar más actividad comercial en la Luna y sus alrededores. En 2019, la agencia pagó a Astrobotic 79,5 millones de dólares para llevar instrumentos a bordo de la Misión Peregrine 1, mucho menos de lo que históricamente la agencia habría gastado en el desarrollo y operación de su propio módulo de aterrizaje lunar.
La naturaleza privada de CLPS ya está resaltando la naturaleza incierta del Salvaje Oeste del nuevo regreso comercial de la humanidad a la Luna. A diferencia de una misión tradicional de la NASA, donde la agencia posee y opera su nave espacial, bajo CLPS, la NASA tiene poco que decir sobre qué más viaja a bordo. Las cargas útiles de Peregrine que no pertenecen a la NASA cubren toda la gama, desde un Bitcoin físico hasta porciones de restos humanos. A finales de diciembre pasado, la Nación Navajo solicitó que los funcionarios estadounidenses retrasen el lanzamiento de Peregrine en medio de preocupaciones de que el aterrizaje de los restos profanaría la luna, que los Diné (el pueblo navajo) consideran sagrada.
Y a cambio de menores costos, la NASA sabía que estaba asumiendo un mayor riesgo de perder cualquier misión CLPS. Como Científico americano ha informado anteriormente, sólo cinco de cada nueve intentos de misiones lunares han tenido éxito históricamente, y ninguna nave espacial comercial ha aterrizado de forma segura en otro cuerpo celeste todavía. Peregrine Mission 1 es la primera misión de Astrobotic.
“La decepción de que Peregrine ahora tenga una anomalía, si bien es desafortunada, no fue inesperada. Me había preparado para la perspectiva del fracaso”, afirma Laura Forczyk, fundadora de la consultora de la industria espacial Astralytical.
La naciente industria del transporte lunar, incluida Astrobotic, también es muy consciente de los riesgos que ha asumido. “Personalmente hablando, será desgarrador si eso sucede, si hay anomalías, por cuánto trabajo y esfuerzo que la gente pone en estos programas… Pero en términos generales, es importante tener en cuenta que CLPS ha otorgado alrededor de 10 de estos programas. misiones para ir a la superficie de la luna”, dijo el director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton. Científico americano en diciembre. “Incluso si la mitad de ellos lo logran, sería un gran éxito”.
Independientemente de si Peregrine se recupera, la luna seguirá ocupada. japon Módulo de aterrizaje inteligente para investigar la Luna (SLIM)que probará nuevas tecnologías de aterrizaje de precisión, ha estado en órbita lunar desde el 25 de diciembre de 2023 e intentará aterrizar en la luna en la mañana del 19 de enero EST.
La próxima misión CLPS también está esperando entre bastidores: IM-1, operada por la empresa Intuitive Machines, con sede en Houston, Texas. Apenas a mediados de febrero, la compañía lanzará su módulo de aterrizaje hexagonal Nova-C sobre un SpaceX Falcon 9. El módulo de aterrizaje lleva 11 cargas útiles en total (cinco para la NASA y seis para otros) e intentará aterrizar en Malapert A, un cráter. en la región del polo sur de la luna. Si el IM-1 tiene éxito, la misión marcará el primer aterrizaje suave comercial en otro cuerpo celeste, así como el segundo aterrizaje suave en la región del polo sur lunar.
Astrobotic ya tiene otra misión en proceso. Tan pronto como en noviembre, la compañía tiene previsto llevar el rover de exploración polar de investigación de volátiles (VIPER) de la NASA a las latitudes meridionales de la Luna, donde olfateará agua crucial para cumplir los objetivos de la agencia en el marco del programa Artemis: devolver a los humanos al planeta. luna a largo plazo.
“Cuando piensas en el futuro del programa Artemis, esto es sólo el comienzo”, dice Forczyk. “Estos módulos de aterrizaje robóticos son los pasos iniciales”.