Gran parte de la cobertura del incendio forestal que destruyó la ciudad de Lahaina en Maui el 8 de agosto lo califica como el incendio forestal más mortífero “en la historia moderna de Estados Unidos” o “en Estados Unidos en más de un siglo”. Con 115 personas conocidas muertas y decenas siguen desaparecidases difícil imaginar cómo podría ser un incendio peor.
Pero en la noche del 8 de octubre de 1871, el incendio forestal más mortífero registrado en la historia mundial arrasó 1,5 millones de acres del norte de Wisconsin. Al día siguiente, la próspera ciudad de Peshtigo había sido aniquilada y hasta 2.500 personas habían muerto.
Preparado para quemar
La dolorosa ironía fue que Peshtigo no podría haber existido sin el fuego.
Los agricultores que trabajaban las tierras circundantes utilizaron métodos de tala y quema, y las compañías ferroviarias prendieron fuego para despejar el terreno para sus vías. Los trenes que circulaban por esas vías arrojaban chispas que regularmente provocaban incendios de pasto.
Los molinos y fábricas de la ciudad no sólo utilizaban el fuego en sus operaciones, sino que también producían grandes cantidades de desechos de madera: se metía aserrín debajo de las aceras de tablones y en los cimientos de las casas hechas exclusivamente de madera, se colocaba en capas en las calles y se dejaba en enormes pilas. cuando no se podía utilizar.
En los campamentos madereros que llenaban los bosques, se podía dejar atrás hasta un cuarto de un árbol talado; entre los detritos estaba lo que el Servicio Forestal de EE. UU. llama “barra roja”: ramas muertas de coníferas con agujas altamente combustibles todavía adheridas.
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¿Cómo empezó el incendio de Peshtigo?
En 1871, la madera normalmente se habría llevado flotando río abajo para su procesamiento, pero una extensa sequía estival había secado los cursos de agua y las marismas.
Como resultado, los incendios forestales ardían constantemente, alrededor de Peshtigo y en todo el Alto Medio Oeste, y la gente del pueblo se había acostumbrado al humo constante en el aire. Los barcos en el lago Michigan se vieron obligados a navegar con brújula a través de una neblina tan densa que sus capitanes no podían ver ni siquiera al mediodía, y las escuelas fueron canceladas porque muchos niños estaban enfermos con tos seca.
Elbridge Merrill, superviviente del incendio, escribió algunos años después: “Es difícil dar una idea de la sequía excesiva. Se puso el mayor cuidado en protegernos contra el fuego, pero a pesar de todas las precauciones, había incendios por todas partes a nuestro alrededor”.
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Avivando las llamas
Al caer la noche del 8 de octubre, el viento comenzó a arreciar. Aunque no había forma de que los de Peshtigo lo supieran, una tormenta ciclónica los había estado azotando desde el día anterior y estaba azotando esos pequeños incendios forestales hasta convertirlos en un frenesí.
Sólo un año antes se había creado un servicio meteorológico nacional; es mapas meteorológicos nacientes revelan un sistema de baja presión que sale en espiral desde las Grandes Llanuras, tan grande que cubrió aproximadamente la mitad de los EE. UU. Como el huracán Dora acercándose a Hawaiiel vendaval avivó el paisaje humeante.
En su relato de cómo sobrevivió al incendio, El dedo de Dios está ahíEl sacerdote católico Peter Pernin informó que el aire se volvió pesado y se sintió incómodo. Luego, hacia el oeste, vio una densa nube que dominaba un resplandor a lo largo del horizonte y escuchó:un rugido lejano … cuyo trueno murmullo se hizo más claro a medida que se acercaba cada momento”.
La ceniza empezó a caer como nieve. En las afueras de la ciudad, Merrill podía escuchar el fuego acercándose desde 30 millas de distancia mientras una lluvia de brasas comenzaba a caer.
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El incendio del Peshtigo
En una serie de eventos conocidos de muchos incendios forestales, la gente vaciló, insegura del riesgo. Algunos habitantes del pueblo comenzaron a preparar carros y a recoger sus mascotas y pertenencias; otros sacaron los camiones de bomberoscon la intención de apagar este fuego como lo habían hecho con tantos antes.
Pero rápidamente se hizo evidente que no quedaba tiempo. Pernin resumió su temor incipiente en una única y conmovedora frase: “Había retrasado demasiado mi partida”. Como aquellos en Lahaina que se sumergió desesperadamente en el océanose unió a la multitud que huía hacia el río Peshtigo.
Poco después el calor se volvió insoportable y el ruido un rugido ensordecedor. El viento arrojó por los aires vallas, vagones de ferrocarril e incluso edificios enteros. Algunas personas fueron consumidas por las llamas, otras sucumbieron a los vapores y el humo.
Incluso aquellos que lograron llegar al río no estaban seguros: el ganado en el río luchaba aterrorizado, agitando el agua alrededor de personas que a menudo no sabían nadar. Y aunque el aire estaba sobrecalentado, el agua, paradójicamente, no lo estaba. causando hipotermia.
En aproximadamente una hora, Peshtigo desapareció por completo.
Grandes incendios forestales en el Medio Oeste
El fuego saltó el río, arrasó las tierras de cultivo circundantes y hacia el norte hasta la ciudad de Marinette. Esa noche, los cielos estaban anaranjados en todo el Alto Medio Oeste. Chicago ardió. En Michigan, ardieron Holanda, Port Huron y Manistee. El noreste de Minnesota ardió.
Pero Peshtigo, diezmado literalmente por un tornado de fuego, fue el que salió peor parado. Las condiciones secas, el combustible ambiental y los vientos se combinaron para crear una tormenta de fuego: un fuego tan intenso que crea sus propios patrones climáticos.
Denise Gess y William Lutz escribieron en su historia, Tormenta de fuego en Peshtigoque una tormenta de fuego es “la explosión nuclear de la naturaleza, que genera el mismo calor y poder devastador que una bomba atómica”.
Con ráfagas de viento de 110 millas por hora, el incendio probablemente se habría acercado a los 2000 grados Fahrenheit, provocando que las monedas se licuaran en los bolsillos de las personas, las rocas se partieran, las vías del ferrocarril se derritieran y la arena se vitrificara.
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Consecuencias y futuro
Las estimaciones actuales cifran la pérdida de vidas entre 1.500 y 2.500 personas, pero nunca se sabrá el número real.
La naturaleza itinerante de los pueblos madereros significaba que no se podía crear una lista precisa de quiénes habían estado allí esa noche. Muchos cuerpos eran completamente inidentificables, simplemente fueron agregados a fosas comunes y algunas víctimas literalmente desaparecieron.
A aquellos en Lahaina que luchan por identificar restos a través del ADN y buscar a los desaparecidos, la historia es familiar. Los funcionarios de Lahaina han declarado que, Dado que el fuego era tan caliente que licuó el acero, es posible que algunas víctimas simplemente nunca sean encontradas..
Desafortunadamente, otros elementos del incendio histórico también suenan familiares. Al igual que las prácticas madereras irresponsables en Peshtigo, los cambios humanos en el medio ambiente (como la pastos no nativos extendiéndose por Maui y sequías cada vez más intensas impulsado por el cambio climático, preparó a Lahaina para arder.
La ayuda tardó en llegar a Peshtigo, gracias en parte a su anonimato provincial en comparación con el incendio mucho más pequeño pero más publicitado que ocurrió en Chicago esa misma noche. Pero la ciudad finalmente se reconstruyó y hoy está anclada por el Museo de Bomberos Peshtigo y el Cementerio de Bomberos Peshtigo.