Mientras los mamuts lanudos recorrían Alaska hace miles de años, los cazadores-recolectores seguían cada uno de sus pasos. Nueva investigación sobre el viaje de un mamut de 14.000 años llamado Élmayųujey’eh (Elma, para abreviar) ha ilustrado aún más los viajes de bestias y humanos por igual a lo largo de esta extensión prehistórica.
Los investigadores de la Instalación de Isótopos Estables de Alaska se enteraron de la odisea de Elma analizando los isótopos de su colmillo, que fue identificado por primera vez en 2009 en el Punto del cisne Sitio arqueológico en el interior de Alaska. Su vida y su conexión con la actividad humana han sido descritas en un artículo reciente publicado en Avances científicos.
¿Cómo conocemos los patrones de migración de los mamuts?
El colmillo de Elma, según un presione soltar, funcionó notablemente bien como puerta de entrada a su pasado. Esto es porque colmillos crecer a medida que la especie envejece; Cuando un colmillo se divide longitudinalmente, los investigadores ven capas visibles que distinguen diferentes cortes en la cronología de la vida de un mamut.
Las muestras recolectadas a lo largo del colmillo contienen isótopos, que proporcionan marcadores químicos de la dieta y la ubicación de un animal. Los resultados del colmillo de Elma revelaron la extensión del viaje de su vida, un esfuerzo de aproximadamente 1.000 kilómetros a través de Alaska y el noroeste de Canadá. Otros mamuts, incluido uno varón previamente estudiado que vivieron 3.000 años antes, se embarcaron en rutas similares, lo que proporcionó información sobre sus patrones de movimiento a largo plazo.
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¿Los humanos mataron a los mamuts lanudos?
Sin embargo, Elma y otros mamuts no habitaban estas tierras solos. Llamaron la atención de los humanos itinerantes que formaron asentamientos en zonas donde se reunían los mamuts. En algún momento de su paso, Elma se encontró con estos humanos.
“Vagaba por la región más densa de sitios arqueológicos de Alaska”, dijo el Ph.D. Fairbanks de la Universidad de Alaska. estudiante y autora principal Audrey Rowe, en un comunicado de prensa. “Parece que estos primeros pueblos estaban estableciendo campamentos de caza en áreas frecuentadas por mamuts”.
Cuando en 2009 se excavaron el colmillo y los restos de dos mamuts juveniles relacionados, aparecieron junto con evidencia de fogatas, el uso de herramientas de piedra y restos masacrados de otros animales de caza. El descubrimiento de esta evidencia “indica un patrón consistente con la caza humana de mamuts”, señaló el arqueólogo y profesor de antropología de la UAF Ben Potter en un comunicado de prensa.
Elma, por lo demás sana y de 20 años en el momento de su muerte, probablemente encontró su fin a manos de cazadores.
“Ella era una joven adulta en la flor de la vida. Sus isótopos mostraron que no estaba desnutrida y que murió en la misma temporada que el campamento de caza estacional en Swan Point donde se encontró su colmillo”, dijo el director de la Instalación de Isótopos Estables de Alaska y autor principal, Matthew Wooller, en un comunicado de prensa.
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¿El cambio climático mató a los mamuts lanudos?
Durante su vida, Elma también experimentó condiciones ambientales cambiantes a medida que las estepas cubiertas de hierba en el interior de Alaska comenzaron a convertirse en terrenos más boscosos. La culpa de la extinción de los mamuts lanudos y otra megafauna ha recaído en ambos humanos y cambio climático. Los humanos podrían haber acelerado su extinción, pero el calentamiento de la Tierra que marcó el fin del pleistoceno Hace unos 12.000 años jugó un papel central. A medida que los icebergs se derritieron, los hábitats de los mamuts se redujeron y la vegetación comían se hizo escaso.
“El cambio climático al final de la edad de hielo fragmentó el hábitat abierto preferido de los mamuts, lo que potencialmente disminuyó el movimiento y los hizo más vulnerables a la depredación humana”, dijo Potter.
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¿Cuándo se extinguieron los mamuts lanudos?
Se sigue discutiendo el momento exacto de la desaparición del mamut lanudo. Comúnmente se pensaba que se habían enfrentado a la extinción hace más de 10.000 años, pero algunas de las últimas poblaciones restantes sobrevivieron hasta bien entrado el Holoceno, la época geológica actual que abarca los últimos 11.700 años. Un entorno cambiante obligó a los mamuts a trasladarse a lugares aislados como Isla Wrangel en Siberia y Isla de San Pablo en alaska.
Un 2021 estudiar publicado en Naturaleza apoyó la idea de una extinción más reciente. El estudio examinó evidencia de ADN que indicaba la presencia de mamuts hace tan sólo 4.000 años.
Aunque los mamuts desaparecieron después de este punto, todavía atraen una atención infinita en el mundo de la ciencia y entretienen la imaginación de tantas personas que admiran a la criatura elefantina con colmillos.
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