En mayo del próximo año, la NASA planea lanzar una nave espacial para capturar minúsculas partículas de polvo que ingresan a nuestro sistema solar desde el espacio interestelar, con la esperanza de estudiar los componentes básicos de nuestro patio cósmico.
El objetivo principal de la misión, llamada Sonda de Aceleración y Mapeo Interestelar (IMAP), es estudiar la enorme burbuja creada por el sol conocida como heliosfera que rodea nuestro sistema solar. Los escudos de la heliosfera Tierra y otros planetas debido a la radiación cósmica que ingresa a nuestro sistema solar desde el exterior.
IMAP llevará 10 instrumentos científicos para observaciones in situ y remotas. Uno de ellos, el gran Experimento de Polvo Interestelar (IDEX), con forma de tambor, está diseñado para capturar y analizar pequeñas partículas de polvo del espacio exterior que penetran a través de la heliosfera y llegan a nuestra sistema solar.
“Son pequeños paquetes de información de hace mucho tiempo y de muy, muy lejos”, dijo en un comunicado Scott Tucker, director de proyectos de IDEX en la Universidad de Colorado, Boulder. declaración.
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Los científicos alguna vez consideraron estas partículas de polvo como molestas interrupciones de las mediciones de distancias precisas al estrellas. Pero ahora se considera que contienen información valiosa sobre la formación de galaxias, nubes moleculares y planetas. Estas motas cósmicas se forman en las estrellas y son lanzadas al espacio mediante muertes estelares explosivas conocidas como supernovas. Transportan información valiosa sobre los procesos de formación de sus estrellas, y también sobre otros procesos de los que forman parte a medida que viajan por el espacio entre estrellas.
Entonces, a pesar de sus morfologías alteradas a medida que atraviesan el espacio profundo, “siguen siendo el material más cercano que tenemos para comprender los componentes básicos del sistema solar”, según Mihály Horányi, investigador principal de IDEX y profesor en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de UC Boulder.
Capturar estas partículas no es fácil, ya que abarcan unas pocas millonésimas de pulgada y viajan a aproximadamente 160.000 kph (100.000 mph). “Tenemos que tomar partículas realmente rápidas y grandes y partículas más pequeñas y más lentas y medirlas con el mismo instrumento”, dijo Tucker.
Una vez que la sonda IMAP llega a su destino: Punto de Lagrange 1, a aproximadamente 1 millón de millas (1,6 millones de kilómetros) de la Tierra: IDEX abrirá su apertura de 20 pulgadas (51 centímetros) de ancho para capturar el polvo que pasa rápidamente, “un poco como una ballena jorobada recogiendo krill”, se lee en un comunicado de la UC Boulder, donde se construyó IDEX. Cuando estas partículas choquen contra IDEX, se vaporizarán en “una nube de iones” que el instrumento analizará, arrojando luz sobre su composición química.
Dado que estos granos de polvo están tan escasamente distribuidos en nuestro sistema solar, los científicos dicen que la sonda IMAP puede recolectar sólo unos pocos cientos de ellos durante su vida operativa de dos años.
La semana pasada, el instrumento científico, que incluye una placa grabada con los nombres de al menos 87 miembros del equipo, fue cargado en un camión de reparto con destino al Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Maryland, donde se instalará a bordo del IMAP. astronave.
Actualmente, el lanzamiento de la misión está previsto entre abril y mayo del próximo año.