Cuando llegó a la edad adulta, a un joven enterrado más tarde en la orilla de un lago en el norte de Letonia ya le habían rehecho el brazo derecho desde el interior. Años de lanzar armas con una sola mano (lanzas, flechas o arpones) habían acumulado hueso adicional alrededor del eje hasta que se volvió más redondo y más fuerte que el brazo de un hombre que pasaba sus días sacando redes de pesca del agua.
Miles de años después, un equipo de investigadores notó que esos huesos de la parte superior del brazo se dividían en dos grupos. Las personas enterradas con colgantes tallados con dientes de animales tenían los brazos con una forma, y las personas enterradas sin colgantes tenían los brazos con otra forma. La división también se alineó con lo que cada grupo había comido en la vida.
Ese patrón se explica en un nuevo estudio publicado en Science Advances. Un equipo analizó los huesos largos (huesos de las extremidades, como el hueso de la parte superior del brazo y el fémur) de personas enterradas en Zvejnieki, un cementerio de cazadores, pescadores y recolectores en la orilla del lago Burtnieks en el norte de Letonia que se utilizó entre el séptimo y el cuarto milenio a. C., antes de que la agricultura llegara a la región. Los huesos apuntan a que estos recolectores dividían el trabajo en roles especializados, lo que puede haberse reflejado en la forma en que enterraban a sus muertos.
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Los colgantes con dientes de animales en Zvejnieki muestran signos de trabajo especializado de cazadores-recolectores
Ilustración del lugar de enterramiento de hombres y niños con dientes de alce y colgante de dientes de alce.
(Crédito de la imagen: B. Vaska. Colección número VI 93, Instituto de Historia de Letonia, Facultad de Humanidades, Universidad de Letonia)
El hueso es un tejido vivo que se reconstruye en respuesta a la tensión, engrosándose donde está más cargado y adelgazándose donde no. Al medir la sección transversal de un hueso largo, los investigadores pueden leer rastros de los tipos de movimientos que un brazo o una pierna repiten a lo largo de su vida.
Los huesos de las piernas mostraron que las personas de todo el cementerio compartían una forma similar de moverse por el paisaje. Sus fémures eran menos robustos y más redondeados que los de muchos cazadores-recolectores europeos anteriores, una señal de que se distribuían menos ampliamente y vivían en terrenos llanos ricos en peces y caza cerca de casa.
Los huesos de la parte superior del brazo, sin embargo, mostraron que los hombres enterrados con colgantes tenían un brazo derecho reforzado y redondeado, del tipo que puede desarrollarse a partir de lanzamientos repetitivos con una sola mano, una firma que también se observa en los brazos dominantes de los lanzadores de béisbol y de los jugadores de cricket. A los hombres enterrados sin colgantes se les fortalecieron ambos brazos de adelante hacia atrás, en consonancia con la flexión y el tirón constantes que implica la pesca con red.
Las mujeres mostraron una versión más tenue de la misma división, aunque la muestra femenina era muy pequeña. Aquellos enterrados con colgantes tenían formas de brazos consistentes con el procesamiento de la piel, una interpretación respaldada por hachas desgastadas encontradas en algunas tumbas colgantes.
Los huesos conectan las dietas antiguas con el trabajo diario
Análisis químicos anteriores de estos mismos esqueletos ya habían demostrado que las personas enterradas con colgantes comían más carne de animales terrestres, mientras que las que no tenían colgantes comían más peces de agua dulce, y que la diferencia comenzaba a una edad temprana en la vida. Los huesos ahora aportan la mitad faltante del panorama: el trabajo físico detrás de esas dietas.
En conjunto, la evidencia apunta a dos estilos de vida especializados, uno orientado hacia la caza y el procesamiento de mamíferos terrestres, el otro hacia el lago. Los colgantes de dientes, argumentan los autores, pueden haber ayudado a marcar o preservar esas identidades en la tumba.
Los roles especializados vinieron antes que la agricultura
Dientes de alce del entierro 122
(Crédito de la imagen: A. Macāne)
El hallazgo cuestiona la idea de que los cazadores-recolectores vivían en grupos simples e indiferenciados y que los roles especializados sólo llegaron con la agricultura. En Zvejnieki, las actividades e identidades parecen haber tomado forma miles de años antes de que la agricultura llegara a la región.
Los autores describen este patrón como especialización independiente, lo que significa que no hay señales de que una clase directiva controle quién hizo qué. En cambio, los abundantes recursos locales pueden haber permitido a las familias asumir roles duraderos y transmitir identidades de generación en generación. Según esa lectura, la llamada revolución neolítica parece menos una ruptura repentina y más una expansión de patrones sociales que algunos recolectores ya habían construido.
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