Un equipo de astrónomos se convirtió en un equipo de investigadores de la escena del accidente cósmico mientras estudiaban los restos dejados por dos galaxias que chocaron entre sí hace más de mil millones de años.
Los científicos utilizaron el Telescopio Gemini Sur para investigar el disco galáctico retorcido de la galaxia NGC 4753, ubicado a unos 60 millones de años luz de la Tierra, viéndolo con más detalle que nunca. El equipo prestó especial atención a una compleja red de pistas de polvo que parecen girar alrededor del corazón, o núcleo galácticode NGC 4753.
Las galaxias tienen cuatro formas principales: lenticulares, elípticas, irregulares y espirales, como la vía Láctea. Aunque NGC 4753 está clasificada como una galaxia lenticular, la fusión con una galaxia enana más pequeña hace 1.300 millones de años ha dejado su disco de estrellas y polvo con una forma retorcida que lo encaja en la subclase de galaxias “peculiares”, acertadamente llamada.
“Las galaxias que devoran a otra galaxia a menudo parecen restos de trenes, y esta es una galaxia en la que hay un choque de trenes”, dijo Tom Steiman-Cameron, líder del equipo e investigador científico senior de la Universidad de Indiana. dijo en un comunicado.
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NGC 4753 fue descubierta por primera vez por el astrónomo germano-británico William Herschel en 1784; está ubicado en la constelación de Virgo. La galaxia está situada en el grupo de galaxias NGC 4753 que, a su vez, es parte de la nube Virgo II de 100 cúmulos de galaxias que se encuentra en el borde sur del supercúmulo de galaxias Virgo.
Las retorcidas franjas de polvo de NGC 4753 han sido durante mucho tiempo una fuente de fascinación para los astrónomos. En 1992, un equipo de científicos, también dirigido por Steiman-Cameron, determinó que esta característica desconcertante es el resultado de la colisión de una galaxia lenticular con una galaxia enana rica en gas.
Tal colisión habría inyectado a la galaxia lenticular una enorme cantidad de gas, provocando episodios de intensa formación estelar llamados “estallidos estelares” y llenando NGC 4753 con grandes cantidades de polvo.
A medida que la galaxia enana se mezclaba con la galaxia lenticular más grande con sus estrellas girando en espiral hacia su centro galáctico, el polvo acumulado se habría extendido en una estructura similar a un disco.
Un fenómeno fascinante llamado “precesión diferencial”, causado por el ángulo en el que chocaron las dos galaxias, habría tomado el control para enrollar el polvo en una forma más intrigante.
La forma más fácil de imaginar la precesión es pensar en la peonza de un niño. Imagínese cómo se vería si lo hiciera girar y luego lo viera desde el aire. A medida que la parte superior se desacelera y pierde impulso, la parte superior de la parte superior (a falta de una palabra mejor) comenzaría a tambalearse y su ángulo de orientación cambiaría. Esa es una analogía de precesión simple.
La precesión experimentada por NGC 4753 se llama “diferencial” porque varió a lo largo de la galaxia según su distancia al núcleo galáctico. Habría sido más rápido en el corazón de la galaxia y más lento en sus bordes. Este bamboleo galáctico, dicen los científicos, había retorcido el polvo hasta formar los carriles giratorios que vemos hoy.
“Durante mucho tiempo, nadie supo qué hacer con esta peculiar galaxia”, dijo Steiman-Cameron. “Pero al comenzar con la idea del material acumulado esparcido en un disco y luego analizar la geometría tridimensional, el misterio se resolvió. Ahora es increíblemente emocionante ver esta imagen tan detallada de Gemini South 30 años después”.
Steiman-Cameron también señala que, aunque la galaxia NGC 4753 parece ser única, esto puede ser el resultado del ángulo en el que los astrónomos la ven desde la Tierra. Añadió que si esta peculiar galaxia lenticular fuera vista desde arriba, probablemente se parecería a cualquier otra galaxia espiral.
Esto significa que estas increíbles y fascinantes características pueden no ser raras, por así decirlo, sino simplemente accesibles para nosotros gracias a nuestra perspectiva de borde única desde la Tierra.