Un estudio de 26 años de datos sobre el comportamiento de los lobos y un análisis de la sangre de 229 lobos han demostrado que la infección por el parásito Toxoplasma gondii hace que los lobos tengan 46 veces más probabilidades de convertirse en líderes de manada.
La investigación muestra que los efectos de este parásito en la naturaleza han sido tremendamente poco estudiados y se ha subestimado su papel en los ecosistemas y el comportamiento animal.
Si tienes un gato, probablemente hayas oído hablar de este parásito antes. El organismo microscópico sólo puede reproducirse sexualmente en los cuerpos de los felinos, pero puede infectar y prosperar en casi todos los animales de sangre caliente.
Esto incluye a los humanos, donde puede causar una enfermedad típicamente asintomática (pero aún así). Potencialmente fatal) enfermedad parasitaria llamada toxoplasmosis.
Una vez que esté en otro host, individual T. gondii Los parásitos necesitan encontrar una manera de hacer que su descendencia regrese al interior de un gato si no quiere convertirse en un callejón sin salida evolutivo. Y tiene una forma algo espeluznante de maximizar sus posibilidades.
animales como ratas Los infectados con el parásito comienzan a correr más riesgos y, en algunos casos, se sienten fatalmente atraídos por el olor de la orina felina y, por lo tanto, tienen más probabilidades de morir a causa de este.
Para animales más grandes, como chimpancéssignifica un mayor riesgo de tener un encuentro con un gato más grande, como un leopardo. Hienas infectadas con T. gondii También es más probable que lo sean. asesinado por leones.
Lobos grises (Canis lupus) en el Parque Nacional de Yellowstone no son exactamente presa de gatos. Pero a veces su territorio se superpone con el de los pumas (PAGuma concolor), portadores conocidos de T. gondiiy las dos especies se alimentan de alces (Cervus canadensis), bisonte (bisonte bisonte), y venado bura (Odocoileus hemionus) que también se puede encontrar allí.
Es posible que los lobos también se infecten, quizás por comer ocasionalmente pumas muertos o por ingerir caca de puma.
Los datos recopilados sobre los lobos y su comportamiento durante casi 27 años ofrecieron una rara oportunidad de estudiar los efectos del parásito en un hábitat salvaje, intermedio anfitrión.
Los investigadores, dirigidos por los biólogos Connor Meyer y Kira Cassidy del Proyecto Lobo de Yellowstone, también observaron muestras de sangre de lobos y pumas para medir la tasa de T. gondii infección.
Descubrieron que los lobos con mucho territorio superpuesto con los pumas tenían más probabilidades de infectarse con T. gondii.
Pero también hubo una consecuencia conductual, con un aumento significativo de la asunción de riesgos.
Los lobos infectados tenían 11 veces más probabilidades de dispersarse de su manada hacia nuevos territorios. Los machos infectados tenían un 50 por ciento de probabilidad de abandonar su manada en un plazo de seis meses, en comparación con los 21 meses más típicos para los no infectados.
De manera similar, las hembras infectadas tenían un 25 por ciento de posibilidades de abandonar su manada dentro de los 30 meses, en comparación con los 48 meses de las que no estaban infectadas.
Los lobos infectados también tenían muchas más probabilidades de convertirse en líderes de manada. T. gondii puede aumentar los niveles de testosterona, lo que a su vez podría conducir a una mayor agresión y dominio, que son rasgos que ayudarían a un lobo a afirmarse como líder de la manada.
Esto tiene un par de consecuencias importantes. Los líderes de manada son los que se reproducen, y T. gondii La transmisión puede ser congénita, transmitida de madre a hijo. Pero también puede afectar la dinámica de toda la manada.
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“Debido a la estructura de vida grupal de la manada de lobos grises, los líderes de la manada tienen una influencia desproporcionada sobre sus compañeros de manada y en las decisiones del grupo”, escriben los investigadores en su artículo.
“Si los lobos principales están infectados con T. gondii y mostrar cambios de comportamiento… esto puede crear una dinámica mediante la cual el comportamiento, desencadenado por el parásito en un lobo, influye en el resto de los lobos de la manada”.
Si, por ejemplo, el líder de la manada busca el olor a orina de puma mientras avanzan audazmente hacia nuevos territorios, podrían enfrentar una mayor exposición al parásito, por lo tanto una mayor tasa de T. gondii infección en toda la población de lobos. Esto genera una especie de circuito de retroalimentación de mayor superposición e infección.
Es una evidencia convincente de que agentes diminutos y poco estudiados pueden tener una enorme influencia en la dinámica de los ecosistemas.
“Este estudio demuestra cómo las interacciones a nivel comunitario pueden afectar el comportamiento individual y potencialmente podrían ampliarse a la toma de decisiones a nivel grupal, la biología de poblaciones y la ecología comunitaria”, afirman los investigadores. escribir.
“Incorporar las implicaciones de las infecciones por parásitos en futuras investigaciones sobre la vida silvestre es vital para comprender los impactos de los parásitos en individuos, grupos, poblaciones y procesos ecosistémicos”.
La investigación ha sido publicada en Biología de las Comunicaciones.
Una versión anterior de este artículo se publicó en noviembre de 2022.