El tecnólogo multimillonario Elon Musk anunció esta semana que su empresa Neuralink ha implantado su interfaz cerebro-computadora en un ser humano por primera vez. El destinatario fue “recuperándose bien”, escribió Musk en su plataforma de redes sociales X (anteriormente Twitter) el lunes por la noche, y agregó que los resultados iniciales mostraron una “detección prometedora de picos neuronales”, una referencia a la actividad eléctrica de las células cerebrales.
Cada dispositivo Neuralink inalámbrico contiene un chip y conjuntos de electrodos de más de 1000 conductores flexibles y superfinos que un robot quirúrgico se introduce en la corteza cerebral. Allí, los electrodos están diseñados para registrar pensamientos relacionados con el movimiento. En la visión de Musk, una aplicación eventualmente traducirá estas señales para mover un cursor o producir texto; en resumen, permitirá el control de la computadora mediante el pensamiento. “Imagínese si Stephen Hawking pudiera comunicarse más rápido que un mecanógrafo o un subastador. Ese es el objetivo”, dijo Musk. escribió sobre el primer producto Neuralinkque dijo es llamado Telepatía.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. había aprobado ensayos clínicos en humanos para Neuralink en mayo de 2023. Y en septiembre pasado, la compañía anunció que abriría la inscripción en su primer estudio a personas con cuadriplejía.
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El anuncio del lunes no tomó por sorpresa a los neurocientíficos. Musk, el hombre más rico del mundo, “dijo que lo iba a hacer”, dice John Donoghue, experto en interfaces cerebro-computadora de la Universidad de Brown. “Él había hecho el trabajo preliminar, construido sobre los hombros de otros, incluido lo que hicimos a principios de la década de 2000”.
Las ambiciones originales de Neuralink, que Musk describió cuando fundó la empresa en 2016, incluían interconectar cerebros humanos con inteligencia artificial. Sus objetivos más inmediatos parecen estar en consonancia con los teclados neuronales y otros dispositivos que las personas con parálisis ya utilizan para operar computadoras. Sin embargo, los métodos y la velocidad con la que Neuralink persiguió esos objetivos han dado lugar a investigaciones federales sobre animales de estudio muertos y el transporte de material peligroso.
Musk tiene la costumbre de sugerir grandes cosas pero proporcionar pocos detalles, señala Ryan Merkley, director de promoción de la investigación en el Comité de Médicos por una Medicina Responsable. “Este es quizás el mayor ejemplo de ello”, porque no hay información disponible sobre la persona que recibió el implante o su condición médica, señala Merkley. “Dependiendo de la enfermedad o trastorno del paciente, el éxito puede ser muy diferente”.
Científico americano habló con Donoghue para comprender qué significa el último paso para Neuralink y si la compañía alguna vez podría lograr los objetivos más extremos de Musk.
[An edited transcript of the interview follows.]
Al describir los primeros resultados, Musk utilizó la frase “detección prometedora de picos neuronales”. ¿Qué podría significar eso?
Debo comenzar diciendo que, como científico, no puedes comentar nada hasta que tengas un artículo en la mano. Pero lo que eso significa generalmente es: hay potenciales de acción [the electrical impulses that nerve cells create]Y hay una sonda en el cerebro que capta señales que están allí.
Pero tengo que permanecer abierto a lo que eso realmente significa. Tengo que ver los datos. Y las entidades comerciales hacen estas cosas poco a poco. El peligro, por supuesto, es que mañana puede dejar de funcionar.
¿Le preocupa cómo se publicó por goteo la información reciente sobre este ensayo en una plataforma de redes sociales o cualquier otra cosa sobre cómo se ha comunicado la investigación a los científicos o al público?
No me gusta especialmente, pero no quiero exagerar… Es legítimo decir que implantaste a alguien. No creo que quieran decir mucho sobre lo que significa o lo que hace.
Desde donde usted está sentado, ¿qué puede aportar Neuralink más allá de la investigación que usted y otros han realizado (por ejemplo, su trabajo para permitir que un participante mueva el cursor de una computadora en una pantalla mediante el pensamiento)? ¿Neuralink tiene la oportunidad de hacer algo diferente?
Son una entidad comercial, ¿verdad? Quieren un producto. Cuando comencé, tenía una empresa llamada Cyberkinetics, lo cual era demasiado pronto. [Cyberkinetics was acquired in 2008 by what is now Blackrock Neurotech.] Una de las diferencias es algo del orden de 100 millones de dólares. En aquellos días nos faltaba todo el dinero y el conocimiento. Ahora tenemos el conocimiento. [Musk has] poner el dinero.
Lo que ha hecho se basa en inversiones, en todo el conocimiento que ha creado el campo. Ciertamente [that means research done by] no solo nosotros sino [also] un montón de [other] personas, científicos básicos que han descubierto cómo funciona la corteza motora, incluyéndonos a nosotros, pero definitivamente no exclusivamente, [as well as neuroscientists] Apostolos Georgopoulos, Andy Schwartz: todas esas personas construyeron una base. Podría tomar todo ese conocimiento e invertir el dinero para crear el tipo de producto que potencialmente podría ser comercial, aunque eso aún está por determinarse.
Estoy muy feliz de ver que habrá (probablemente veremos qué pasa con esta versión en particular) un producto comercial que algún día llegará a la gente y les ayudará.
En términos del enfoque de Neuralink, ¿qué tiene de novedoso que un chip se comunique de forma inalámbrica con un dispositivo en comparación con otras demostraciones de laboratorio de prueba de principio? Los implantes anteriores han capturado señales de neuronas individuales, pero esto puede requerir cables para transmitir la gran cantidad de datos involucrados.
Ese es un paso importante para meter todo dentro. El problema ha sido que es mucha información. Y se les ocurrió una solución que era más práctica de lo que pensaba. esperaba conseguir [a] ancho de banda completo, alta tasa de información. Están usando Bluetooth, que es una versión muy reducida… Pero obtienen suficiente información para poder controlar las cosas.
Con la información que obtienen, no pueden separar cada neurona de todo el desastre. Mezclan un poco las cosas, porque el ancho de banda no les permite ordenarlo todo. Pero funciona.
Después de este anuncio, ¿estamos más cerca de los objetivos más elevados de Musk? Ha hablado de restaurar la vista a las personas ciegas y la movilidad a las discapacitadas e incluso sobre este salvaje escenario de fusión de la IA.
alguien preguntó [bioengineer] Ed Maynard, quien fue mi estudiante de posgrado en 1999, hizo exactamente ese tipo de preguntas. Dijo: “Tenemos objetivos modestos: queremos que los ciegos vean, los paralíticos se muevan y los sordos vuelvan a oír”. Así que esa es una vieja frase que ha estado dando vueltas durante 25 años. Y, por supuesto, todo lo que hacemos para mejorar la capacidad de las personas de tener estas cosas nos acerca un paso más a ayudar a las personas paralizadas a comunicarse y moverse nuevamente de una manera práctica. [with a] dispositivo comercial.
La cuestión es que hay que tener cuidado. Toda la naturaleza de la restauración de los estímulos sensoriales, como la visión, implica estimulación eléctrica en el cerebro. Es un juego de pelota completamente diferente. No se trata de grabación de células individuales; eso es una cosa: es estimulación.
Y hasta donde yo sé, no hay ni una pizca de evidencia de que se haya usado ese dispositivo para crear sistemas sensoriales de ninguna manera. Es un proyecto completamente diferente. Podrías decir: “Tienes un auto. Tu crees [a boat] ¿trabajará?” ¿Quién sabe? Sí, podría, pero no es un coche.
Tendrían que delinear cuáles creen que son los pasos. ¿Puedes poner electrodos en el cerebro? Sí. ¿Pueden quedarse ahí? Sí. ¿Puedes estimularlos? No lo sé, se supone que deberían poder hacerlo. ¿Puedes estimularlos de la manera correcta? La visión ha sido muy complicada en términos de colocar electrodos en el cerebro y tratar de restaurar una imagen significativa.
¿Existen límites a lo que puede ofrecer una interfaz cerebro-computadora? ¿Está más allá de la motivación que ha declarado Musk? ¿Todavía tenemos ese sueño del que hablaba la gente hace 25 años?
La naturaleza de la ciencia es: nunca se sabe lo que está a la vuelta de la esquina. Estoy seguro de que viste oppenheimer.
Sí.
Había dos resultados potenciales de eso. [first detonation of an atomic bomb]: obtendrías un auge realmente grande o destruirías la Tierra si no se detuviera. Ellos no lo sabían. ¡No lo sabemos! Han sucedido muchas cosas que nunca habría predicho. El uso de la comunicación es mucho mejor de lo que pensé que sería.
La cuestión de ingeniería es: ¿Tendremos un amplificador de baja potencia que sea mucho más pequeño y que tenga más ancho de banda? Es casi seguro, pero no estás hablando con un experto en esa área. Me parece que estamos mejorando cada vez más con las capacidades de la electrónica. Los ingenieros pueden decirnos: “Estos no son problemas insuperables”. Ya tenemos la tecnología. Y luego hay otras cosas que serán difíciles de hacer. son preguntas cientificas [for which] No tengo idea de cuál será la respuesta hasta que hagamos los experimentos.